甲骨文和小篆的“八”字，是由两个相背、分开而略带弧形的笔画构成的，像两个人背对着背，又像一个西瓜被剖成两半。这是一种分别相背的形状，所以“八”字的本义有分别、分开、背离的意思，如：分、公这些以“八”为部首的字，都含有“分”“背”的意思。
　　当人们说到办一件事没有什么眉目时，会说“八字没一撇，还差得远哩”，或者“八字没一撇，没门儿”。
　　后来，“八”字假错为表数目的字以后，人们反而把它的这个本义忘了。
　　也有人认为，“八”字本来就是表示数目的字。中国人喜歡用手指表示数目。伸出手，把拇指和食指分开，形成相背之形，根据这个形状便有了“八”字。
　　有人考证，古代人表示“八”时，不像现在这样，手臂—伸，虎口朝上，而是手臂朝下，虎口向下或向着别人。这样说来就更令人信服了。