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一千多年前，辽国与北宋在这里你来我往，打了上百年仗，双方都没有退步的意思。这块地方究竟有多重要，让宋辽穷尽国力要去争取呢？
何为“燕云十六州”
燕云十六州，大致包括今天的北京、天津地区以及河北北部、山西北部的大部分地区，主要指幽州（今北京）、檀州（今北京密云）、涿州（今河北涿州）、云州（今山西大同）、儒州（今北京延庆）等地。其中最靠北的是武州（今河北宣化），最西为朔州（今山西朔州），最南为瀛洲（今河北河间），最东为蓟州（今天津蓟县）。
从地理位置上看，燕云地区扼守燕山和太行山，地势险要，易守难攻，历来是兵家必争之地，具有很高的战略价值。秦汉时的长城就在此修筑，以抵御北方少数民族。
唐肃宗时，十六州名称基本确定下来。但当时并无“燕云”一词。这两个字最早出现在《宋史·地理志》中：“至是，天下既一，疆理几复汉唐之旧，其未入职方氏者，唯燕云十六州而已。”此后方有燕云十六州之说。
《宋史·地理志》在这里描述的是一个现象，也是一个问题：燕云十六州不在中原王朝的管辖范围内，更确切的说，当时是在辽国治下。
对于这一局面的形成，石敬瑭要负很大的责任。
燕云问题的由来
石敬瑭是沙陀族，是后唐明宗李嗣源手下的得力干将，还是李嗣源的女婿。史载，此人有勇有谋，为官勤勉，“勤于吏事，廷无滞讼”，算得上朝廷栋梁。
石敬瑭所处时代正值五代十国，这一时期最大的特点就是政变频繁。后唐也没有避免这个命运。公元933年，李嗣源病重，他的后人开始抢班夺权。李嗣源惊吓而死，其三子李从厚被拥立为帝，即唐闵帝。但李从厚的帝位不久就被明宗的养子李从珂所夺。李从珂杀了唐闵帝后，自立为帝，史称唐末帝。
后唐宫廷内斗之时，石敬瑭正任北京留守、河东节度使，是河东地区防御契丹的最高军事将领，手下要人有人，要钱有钱。李从珂称帝后，石敬瑭为试探朝廷对他的态度，假意上表，请求唐末帝解除他的兵权，将他由太原调到其他藩镇。当时有大臣识破石敬瑭的诡计，劝皇帝不要同意。有个手下认为，调动也是反，不调动也是反，不如先下手为强。唐末帝深以为然，于是下诏调石敬瑭为天平节度使，并催促他迅速赴任。
石敬瑭见势不妙，决定起兵造反，自己当皇帝。不过，他虽经营河东地区多年，比起后唐，实力还是稍逊一筹。手下有个叫桑维翰的心腹给他出主意，公开投降契丹人，就一定能灭后唐，称帝中原。此言正合石敬瑭之意，他立即向当时的辽太宗耶律德光上表，以臣儿自称，请求契丹出兵支援，并表示事成之后，将雁门关以北诸州及幽州之地献给辽国，每年还纳贡帛三十万匹。他称辽太宗为“父”时，已经45岁，而耶律德光不过34岁，所以后人戏称他为“儿皇帝”。
石敬瑭的请求，自然让耶律德光喜出望外。契丹人对燕云地区觊觎已久，此前曾不时派兵骚扰，但均被李嗣源的后唐兵所败，损兵折将，被打出心理阴影。此时，面对送上门的肥肉，他自然不会错过。
公元936年5月，唐末帝发兵，声讨石敬瑭，耶律德光如约出兵相助。结果，唐末帝不仅没有剿灭石敬瑭，还把自己给搭上了。在石敬瑭和耶律德光的双重攻击下，几个月的时间，后唐土崩瓦解。
石敬瑭称帝中原，对辽人感激不尽，多次表示要报答耶律德光的恩德。进入洛阳不久，他就派大臣赵莹向契丹送上燕云十六州的图籍，并按时纳贡。据《辽史》记载，石敬瑭称帝6年，先后派遣使者43次去契丹，朝内大事小情，都向契丹请示。
燕云十六州归入辽国范围，对中原王朝而言，相当于失去了抵御北方游牧民族南侵的天然屏障。自燕云往南，即河北、河南一片平原，契丹骑兵可以肆意往来。叶隆礼在《契丹国志》中称：“石晋轻以畀之，则关内之地，彼扼其吭，是犹饱虎狼之吻……遂乃控弦鸣镝，径入中原，斩馘华人，肆其穷黩。”
之后的中原王朝也看到这一点，开始了收复燕云地区的努力。
中原王朝的努力
第一个尝试收复燕云十六州的是周世宗柴荣。
柴荣年轻有为，在他的治下，后周国力逐渐强大。公元959年，趁契丹人内乱之际，柴荣御驾亲征，水陆两路大军齐头并进，目标直指燕云地区。
最初，大军进展顺利，辽国的边关守将几乎望风而降。短短一个月，后周的军队就收复了瀛洲、莫州、易州等地，兵峰直抵幽州城下。辽国的增援部队也抵达燕山之北。就在双方马上举行战略决战之时，柴荣一病不起，最终功败垂成。
第二位是宋太祖赵匡胤。当年柴荣北征时，赵匡胤是其帐下得力干将。他建立宋朝后，一直不忘收复燕云。公元976年，大臣们奏请加尊号曰“一统太平”。
赵匡胤说：“燕晋未复，遽可谓一统太平乎？不许。”
他作了文、武两手准备：文的一手是用钱赎买，为此在内府库设“封桩库”，规定凡战争缴获和国家运行剩余的钱财，都归入其中，待蓄满五百万缗后，拿这些钱去找契丹人谈判，“苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎直”，如果契丹人不同意，就用作攻取燕云的军费。可惜，宋太祖于公元976年驾崩，没来得及实施他的统一大业。继位的宋太宗赵光义在查看库房时看到积攒下来的金帛，不由得感叹，这么多钱，先皇还老说没钱花。
太宗也想解决燕云，但他比他哥哥果敢，钱留着自己花，燕云问题用军事解决。
公元979年5月，赵光义挟平定北汉之余威，打算乘胜把幽州拿下。但当时大部分宋军将士接连在外打了几个月仗，都想回开封城休整，所以对进攻幽州不太热心，結果数十万人出工不出力，对着幽州城狂攻多日毫无结果，士气越来越低。7月初，赵光义亲自督军在高粱河畔与辽军决战，结果宋军惨败，赵光义乘驴车逃跑，经部下崔瀚接应才稳定下来。
虽然吃了败仗，但宋太宗收复燕云的斗志并没有减弱。公元986年初，他接到密报，说大辽现在萧太后执政，政局不稳，是收复燕云的大好时机。这样的情报显然有误，辽国此时在萧太后的主政下，国力不仅没变弱，反而比之前更强。但一心想报仇的赵光义根本不愿意去辨别这份情报的真伪，第二次出兵北征。出发前，他召集众将领开会，指示他们“持重缓行，毋得贪利以要敌。” 结果，东、中、西三路大军，东路的曹彬贪功冒进，把皇帝的“持重缓行”抛在脑后，在岐沟关被辽军截击，死伤数万人。西路的潘美拒绝了下属杨业的正确建议，与辽军正面硬扛，也是大败而归。杨业孤军被灭，后人创作的评书杨家将即由此而来。只有中路的田重进部未受损失。
986年冬，辽国反客为主，主动南犯，借此彻底打击宋收复燕云地区的信心。12月初，双方主力在河北君子馆附近展开大兵团决战，宋军全军覆没，死者数万人。辽军乘胜追击，先后攻占邢州、深州、德州、文安等地，至次年正月撤军北还。君子馆一战，宋军河北的有生力量消耗殆尽，丧失收复燕云之地的能力。
1004年，萧太后和辽圣宗率兵30万南下侵宋。宋朝虽进攻不行，但防守还可以。宋真宗在大臣寇准的坚持下，御驾亲征，抵达澶州，与城外辽军形成对峙。辽军一路南下，受到宋军层层阻击，仗打得并不顺利，军中悍将、先锋官肖挞凛被宋军射杀，士气大受影响。他们派人写信给宋真宗，表示愿意与宋重修“旧好”。
宋真宗积极响应，派出殿直曹利用赴辽营谈判。次年初，双方达成停战协议：宋朝每年给辽绢20万匹，银10万两，辽国主“愿兄事南朝（指北宋）”，这就是历史上的“澶渊之盟”。此后百余年，辽宋之间再未发生大规模战事。双方礼尚往来，互通贸易。辽国发生饥荒时，宋朝派人赈济。宋真宗去世时，辽圣宗也率领群臣及后宫在北方集体默哀。
难道北宋真的从此对燕云地区没有想法了？非也！他们在等时机。
“澶渊之盟”后，辽国日衰，后金崛起。宋朝皇帝对自己搞定辽国没有信心，就想出联金抗辽的损招。双方约定：宋金联合灭辽;金取辽中京，宋取燕京;灭辽后，燕京一带归宋，宋将原来每年给辽的50万岁币转给金国。结果，宋军在辽兵面前依然不堪一击，最后还是靠完颜阿骨打灭了辽国。
随后，宋、金开始就燕云地区归属问题进行交涉。金军看透了北宋将帅的孱弱，表示宋军出兵晚，不能按原协议把16州之地归还宋朝，只将燕京及其所辖的6州24县交给宋，同时还要求宋每年给金交纳岁币40万贯，另加100万贯作为他们将燕京交给宋的“代税钱”，还甚至威胁道，如果不给就出兵攻宋。彼时的宋徽宗虽然不乐意，但在对方武力威胁面前，只能全部答应。金军撤走时，把燕京及其所属6州的财富及数万军户席卷而去，北宋得到的不过是几座空城。
1125年，金军分两路南下攻宋。两年后，开封陷，北宋亡。后面的南宋王朝，连开封都一直未能收复，更别说燕云了。
得幽云、天下定
1367年10月，已经在元末军事斗争中取得绝对优势地位的朱元璋，召开高级将领会议，准备北上灭元。会上，常遇春主张直捣元都。但考虑到当时的河南、山东尚在元兵手中，且元建都百年，大都城墙必固，如一旦不能速胜，势必顿兵坚城之下，粮饷难济，容易造成军事上的被动，朱元璋采取了一种更为稳妥的办法：先取山东、再攻河南，斩断大都的两条臂膀，然后再直捣元都，问题就不大了。
在出兵前，朱元璋先发动舆论战，发布讨元檄文，历数元王朝之罪，著名的“驱逐胡虏，恢复中华”就是在这时提出的。10月底，徐达率部进攻山东，到次年二月下旬，明军全部占领山东各地。之后，徐达马不停蹄，转而进攻河南，四月底，河南元军被赶跑。至此，明军已经预期的战略任务，大都处于孤立无援的境地。
1368年7月，徐达率水陆两路大军进攻元大都。元顺帝在得知明军进逼后，带上妃子、太子仓皇逃往元上都开平。8月初，明军自东面齐化门进入大都，元朝亡。占领大都后，明军接着进军山西和西北，将元朝的残余势力逐至漠北。至此，在经过四百多年之后，燕云地区再次回归中原王朝。
明朝建立后，虽把都城定在南京，但军事重心放在北边。为防止北元势力南下，需要委派大将，统率重兵驻守，但又怕军权旁落，形成尾大不掉之势，于是朱元璋实行封藩制，将他的十多个儿子封为藩王，替他守卫边塞，这样南京为国家财赋之地，边塞安全也解决了，两全其美。
其中，长城沿线的燕、宁、辽、代、庆、晋等9个藩王，是朱元璋分封的重点。9个藩王所管辖的区域，基本囊括了曾经的燕云十六州之地。
朱元璋分封藩王的目的，是为了将军权集中于朱氏皇室手中。但他这一设计的弊病同样明显，军权转移至诸王手中后，必然会导致王权危迫皇权。他去世后不久就爆发了“靖难之役”，燕王朱棣登上皇位，并将都城迁到北京，至此，大明政治和军事中心合二为一。此举对于明朝之后两百余年边境的稳定起到了重要作用。尽管也有蒙古族瓦剌部的袭扰，并造成了“土木堡之变”，但燕云之地未再沦陷，大明的基业并未受到根本威胁。
明亡后，清朝仍以北京为都城，也是看重这块区域的战略意义。
全国性政治中心地位的确立
如果把燕云十六州放在中国两千多年的封建社会历史中考察会发现，其地位的凸显，实际上与历代王朝的政治、经济中心东移密切相关。
自汉至唐，西安一直是全国的政治和经济中心。彼时的燕云地区，无法对中央政权构成实质性威胁。这一局面最终被安史之乱打破。随着唐朝后期中央权力式微，藩镇割据的局面得以形成，北方游牧民族逐渐壮大，成为各藩镇争夺地盘战争中所倚仗的重要力量。这些游牧民族看中了幽州优越的地理位置，遂在此定居，与当地汉族百姓开始融合。
燕云地区归入辽国时，幽州虽还算不上政治中心，但对之后地位的形成起到了重要作用。辽国皇帝在此保护农业、商业、手工业者，任用汉人为官，《燕云台》中的韩德让就是辽朝中著名的汉人。
遼人还学习汉人先进的生产生活方式，对这片地区的经济起到了很好的推动作用，同时也促进了中原民族和北方游牧民族之间的融合。
宋辽相争的百年背后，也是南北双方交融、趋同的百年。经宋、辽、金、元数百年的经营，中国政治中心居北、经济中心在南的格局最终形成。再经明清两代强化，这一格局更加清晰，成为中国古代社会后期发展的一大特色，并一直影响至今。
从这个意义上说，燕云十六州不仅仅关乎南北和战，更关系着古代中国民族融合以及政治经济格局变更和定型。这一功能，恐怕是其他区域所无法具备的。
何为“燕云十六州”
燕云十六州，大致包括今天的北京、天津地区以及河北北部、山西北部的大部分地区，主要指幽州（今北京）、檀州（今北京密云）、涿州（今河北涿州）、云州（今山西大同）、儒州（今北京延庆）等地。其中最靠北的是武州（今河北宣化），最西为朔州（今山西朔州），最南为瀛洲（今河北河间），最东为蓟州（今天津蓟县）。
从地理位置上看，燕云地区扼守燕山和太行山，地势险要，易守难攻，历来是兵家必争之地，具有很高的战略价值。秦汉时的长城就在此修筑，以抵御北方少数民族。
唐肃宗时，十六州名称基本确定下来。但当时并无“燕云”一词。这两个字最早出现在《宋史·地理志》中：“至是，天下既一，疆理几复汉唐之旧，其未入职方氏者，唯燕云十六州而已。”此后方有燕云十六州之说。
《宋史·地理志》在这里描述的是一个现象，也是一个问题：燕云十六州不在中原王朝的管辖范围内，更确切的说，当时是在辽国治下。
对于这一局面的形成，石敬瑭要负很大的责任。
燕云问题的由来
石敬瑭是沙陀族，是后唐明宗李嗣源手下的得力干将，还是李嗣源的女婿。史载，此人有勇有谋，为官勤勉，“勤于吏事，廷无滞讼”，算得上朝廷栋梁。
石敬瑭所处时代正值五代十国，这一时期最大的特点就是政变频繁。后唐也没有避免这个命运。公元933年，李嗣源病重，他的后人开始抢班夺权。李嗣源惊吓而死，其三子李从厚被拥立为帝，即唐闵帝。但李从厚的帝位不久就被明宗的养子李从珂所夺。李从珂杀了唐闵帝后，自立为帝，史称唐末帝。
后唐宫廷内斗之时，石敬瑭正任北京留守、河东节度使，是河东地区防御契丹的最高军事将领，手下要人有人，要钱有钱。李从珂称帝后，石敬瑭为试探朝廷对他的态度，假意上表，请求唐末帝解除他的兵权，将他由太原调到其他藩镇。当时有大臣识破石敬瑭的诡计，劝皇帝不要同意。有个手下认为，调动也是反，不调动也是反，不如先下手为强。唐末帝深以为然，于是下诏调石敬瑭为天平节度使，并催促他迅速赴任。
石敬瑭见势不妙，决定起兵造反，自己当皇帝。不过，他虽经营河东地区多年，比起后唐，实力还是稍逊一筹。手下有个叫桑维翰的心腹给他出主意，公开投降契丹人，就一定能灭后唐，称帝中原。此言正合石敬瑭之意，他立即向当时的辽太宗耶律德光上表，以臣儿自称，请求契丹出兵支援，并表示事成之后，将雁门关以北诸州及幽州之地献给辽国，每年还纳贡帛三十万匹。他称辽太宗为“父”时，已经45岁，而耶律德光不过34岁，所以后人戏称他为“儿皇帝”。
石敬瑭的请求，自然让耶律德光喜出望外。契丹人对燕云地区觊觎已久，此前曾不时派兵骚扰，但均被李嗣源的后唐兵所败，损兵折将，被打出心理阴影。此时，面对送上门的肥肉，他自然不会错过。
公元936年5月，唐末帝发兵，声讨石敬瑭，耶律德光如约出兵相助。结果，唐末帝不仅没有剿灭石敬瑭，还把自己给搭上了。在石敬瑭和耶律德光的双重攻击下，几个月的时间，后唐土崩瓦解。
石敬瑭称帝中原，对辽人感激不尽，多次表示要报答耶律德光的恩德。进入洛阳不久，他就派大臣赵莹向契丹送上燕云十六州的图籍，并按时纳贡。据《辽史》记载，石敬瑭称帝6年，先后派遣使者43次去契丹，朝内大事小情，都向契丹请示。
燕云十六州归入辽国范围，对中原王朝而言，相当于失去了抵御北方游牧民族南侵的天然屏障。自燕云往南，即河北、河南一片平原，契丹骑兵可以肆意往来。叶隆礼在《契丹国志》中称：“石晋轻以畀之，则关内之地，彼扼其吭，是犹饱虎狼之吻……遂乃控弦鸣镝，径入中原，斩馘华人，肆其穷黩。”
之后的中原王朝也看到这一点，开始了收复燕云地区的努力。
中原王朝的努力
第一个尝试收复燕云十六州的是周世宗柴荣。
柴荣年轻有为，在他的治下，后周国力逐渐强大。公元959年，趁契丹人内乱之际，柴荣御驾亲征，水陆两路大军齐头并进，目标直指燕云地区。
最初，大军进展顺利，辽国的边关守将几乎望风而降。短短一个月，后周的军队就收复了瀛洲、莫州、易州等地，兵峰直抵幽州城下。辽国的增援部队也抵达燕山之北。就在双方马上举行战略决战之时，柴荣一病不起，最终功败垂成。
第二位是宋太祖赵匡胤。当年柴荣北征时，赵匡胤是其帐下得力干将。他建立宋朝后，一直不忘收复燕云。公元976年，大臣们奏请加尊号曰“一统太平”。
赵匡胤说：“燕晋未复，遽可谓一统太平乎？不许。”
他作了文、武两手准备：文的一手是用钱赎买，为此在内府库设“封桩库”，规定凡战争缴获和国家运行剩余的钱财，都归入其中，待蓄满五百万缗后，拿这些钱去找契丹人谈判，“苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎直”，如果契丹人不同意，就用作攻取燕云的军费。可惜，宋太祖于公元976年驾崩，没来得及实施他的统一大业。继位的宋太宗赵光义在查看库房时看到积攒下来的金帛，不由得感叹，这么多钱，先皇还老说没钱花。
太宗也想解决燕云，但他比他哥哥果敢，钱留着自己花，燕云问题用军事解决。
公元979年5月，赵光义挟平定北汉之余威，打算乘胜把幽州拿下。但当时大部分宋军将士接连在外打了几个月仗，都想回开封城休整，所以对进攻幽州不太热心，結果数十万人出工不出力，对着幽州城狂攻多日毫无结果，士气越来越低。7月初，赵光义亲自督军在高粱河畔与辽军决战，结果宋军惨败，赵光义乘驴车逃跑，经部下崔瀚接应才稳定下来。
虽然吃了败仗，但宋太宗收复燕云的斗志并没有减弱。公元986年初，他接到密报，说大辽现在萧太后执政，政局不稳，是收复燕云的大好时机。这样的情报显然有误，辽国此时在萧太后的主政下，国力不仅没变弱，反而比之前更强。但一心想报仇的赵光义根本不愿意去辨别这份情报的真伪，第二次出兵北征。出发前，他召集众将领开会，指示他们“持重缓行，毋得贪利以要敌。” 结果，东、中、西三路大军，东路的曹彬贪功冒进，把皇帝的“持重缓行”抛在脑后，在岐沟关被辽军截击，死伤数万人。西路的潘美拒绝了下属杨业的正确建议，与辽军正面硬扛，也是大败而归。杨业孤军被灭，后人创作的评书杨家将即由此而来。只有中路的田重进部未受损失。
986年冬，辽国反客为主，主动南犯，借此彻底打击宋收复燕云地区的信心。12月初，双方主力在河北君子馆附近展开大兵团决战，宋军全军覆没，死者数万人。辽军乘胜追击，先后攻占邢州、深州、德州、文安等地，至次年正月撤军北还。君子馆一战，宋军河北的有生力量消耗殆尽，丧失收复燕云之地的能力。
1004年，萧太后和辽圣宗率兵30万南下侵宋。宋朝虽进攻不行，但防守还可以。宋真宗在大臣寇准的坚持下，御驾亲征，抵达澶州，与城外辽军形成对峙。辽军一路南下，受到宋军层层阻击，仗打得并不顺利，军中悍将、先锋官肖挞凛被宋军射杀，士气大受影响。他们派人写信给宋真宗，表示愿意与宋重修“旧好”。
宋真宗积极响应，派出殿直曹利用赴辽营谈判。次年初，双方达成停战协议：宋朝每年给辽绢20万匹，银10万两，辽国主“愿兄事南朝（指北宋）”，这就是历史上的“澶渊之盟”。此后百余年，辽宋之间再未发生大规模战事。双方礼尚往来，互通贸易。辽国发生饥荒时，宋朝派人赈济。宋真宗去世时，辽圣宗也率领群臣及后宫在北方集体默哀。
难道北宋真的从此对燕云地区没有想法了？非也！他们在等时机。
“澶渊之盟”后，辽国日衰，后金崛起。宋朝皇帝对自己搞定辽国没有信心，就想出联金抗辽的损招。双方约定：宋金联合灭辽;金取辽中京，宋取燕京;灭辽后，燕京一带归宋，宋将原来每年给辽的50万岁币转给金国。结果，宋军在辽兵面前依然不堪一击，最后还是靠完颜阿骨打灭了辽国。
随后，宋、金开始就燕云地区归属问题进行交涉。金军看透了北宋将帅的孱弱，表示宋军出兵晚，不能按原协议把16州之地归还宋朝，只将燕京及其所辖的6州24县交给宋，同时还要求宋每年给金交纳岁币40万贯，另加100万贯作为他们将燕京交给宋的“代税钱”，还甚至威胁道，如果不给就出兵攻宋。彼时的宋徽宗虽然不乐意，但在对方武力威胁面前，只能全部答应。金军撤走时，把燕京及其所属6州的财富及数万军户席卷而去，北宋得到的不过是几座空城。
1125年，金军分两路南下攻宋。两年后，开封陷，北宋亡。后面的南宋王朝，连开封都一直未能收复，更别说燕云了。
得幽云、天下定
1367年10月，已经在元末军事斗争中取得绝对优势地位的朱元璋，召开高级将领会议，准备北上灭元。会上，常遇春主张直捣元都。但考虑到当时的河南、山东尚在元兵手中，且元建都百年，大都城墙必固，如一旦不能速胜，势必顿兵坚城之下，粮饷难济，容易造成军事上的被动，朱元璋采取了一种更为稳妥的办法：先取山东、再攻河南，斩断大都的两条臂膀，然后再直捣元都，问题就不大了。
在出兵前，朱元璋先发动舆论战，发布讨元檄文，历数元王朝之罪，著名的“驱逐胡虏，恢复中华”就是在这时提出的。10月底，徐达率部进攻山东，到次年二月下旬，明军全部占领山东各地。之后，徐达马不停蹄，转而进攻河南，四月底，河南元军被赶跑。至此，明军已经预期的战略任务，大都处于孤立无援的境地。
1368年7月，徐达率水陆两路大军进攻元大都。元顺帝在得知明军进逼后，带上妃子、太子仓皇逃往元上都开平。8月初，明军自东面齐化门进入大都，元朝亡。占领大都后，明军接着进军山西和西北，将元朝的残余势力逐至漠北。至此，在经过四百多年之后，燕云地区再次回归中原王朝。
明朝建立后，虽把都城定在南京，但军事重心放在北边。为防止北元势力南下，需要委派大将，统率重兵驻守，但又怕军权旁落，形成尾大不掉之势，于是朱元璋实行封藩制，将他的十多个儿子封为藩王，替他守卫边塞，这样南京为国家财赋之地，边塞安全也解决了，两全其美。
其中，长城沿线的燕、宁、辽、代、庆、晋等9个藩王，是朱元璋分封的重点。9个藩王所管辖的区域，基本囊括了曾经的燕云十六州之地。
朱元璋分封藩王的目的，是为了将军权集中于朱氏皇室手中。但他这一设计的弊病同样明显，军权转移至诸王手中后，必然会导致王权危迫皇权。他去世后不久就爆发了“靖难之役”，燕王朱棣登上皇位，并将都城迁到北京，至此，大明政治和军事中心合二为一。此举对于明朝之后两百余年边境的稳定起到了重要作用。尽管也有蒙古族瓦剌部的袭扰，并造成了“土木堡之变”，但燕云之地未再沦陷，大明的基业并未受到根本威胁。
明亡后，清朝仍以北京为都城，也是看重这块区域的战略意义。
全国性政治中心地位的确立
如果把燕云十六州放在中国两千多年的封建社会历史中考察会发现，其地位的凸显，实际上与历代王朝的政治、经济中心东移密切相关。
自汉至唐，西安一直是全国的政治和经济中心。彼时的燕云地区，无法对中央政权构成实质性威胁。这一局面最终被安史之乱打破。随着唐朝后期中央权力式微，藩镇割据的局面得以形成，北方游牧民族逐渐壮大，成为各藩镇争夺地盘战争中所倚仗的重要力量。这些游牧民族看中了幽州优越的地理位置，遂在此定居，与当地汉族百姓开始融合。
燕云地区归入辽国时，幽州虽还算不上政治中心，但对之后地位的形成起到了重要作用。辽国皇帝在此保护农业、商业、手工业者，任用汉人为官，《燕云台》中的韩德让就是辽朝中著名的汉人。
遼人还学习汉人先进的生产生活方式，对这片地区的经济起到了很好的推动作用，同时也促进了中原民族和北方游牧民族之间的融合。
宋辽相争的百年背后，也是南北双方交融、趋同的百年。经宋、辽、金、元数百年的经营，中国政治中心居北、经济中心在南的格局最终形成。再经明清两代强化，这一格局更加清晰，成为中国古代社会后期发展的一大特色，并一直影响至今。
从这个意义上说，燕云十六州不仅仅关乎南北和战，更关系着古代中国民族融合以及政治经济格局变更和定型。这一功能，恐怕是其他区域所无法具备的。