如今，我们常把“黎民百姓”连在一起说，它是称呼普通民众最常用的词。但这两个词最初是一回事吗？
　　先说说“黎民”的来历。“黎”字的本义就是“众多”。《尔雅》解释说：“黎，众也。”所谓“黎民”，其实就是众民的意思，如“黎民于变时雍”（《尚书·尧典》）“以能保我子孙黎民”（《礼记·大学》）中的“黎民”，古人都解释为“众也”。
　　我们再来看看“百姓”的身世。“百姓”在战国以前的词义与“黎民”并不相同。“百姓”是指有姓之人，“姓”是标明家族，区别婚姻的标志，当时有姓的都是王公贵族，所以“百姓”自然而然地成了贵族的总称。《国语·楚语下》记载：“王公之子弟之质能言能听彻其官者，而物赐之姓，以监其官，是为百姓。”意思是说王公贵族子弟中那些本质好而能恪尽职守的，根据功劳职事赐给姓氏，让他们监守自己的官职，这就叫作百姓。由于那时的官员基本都由贵族充任，因此，那时也用“百姓”来指百官。如此看来，作为贵族、官员的“百姓”，和包括自由民、农奴、奴隶的“黎民”，在社会地位上还是有很大差距的。
　　进入战国时代以后，传统的贵族势力没落，平民地位上升，姓氏制度也随之发生了变化，平民也有了姓。“百姓”的意义也随之变化，成为对民众的通称。自此之后，“百姓”和“黎民”也就成了一回事。
　　中国古代关于百姓的称呼还有很多。与黎民近义的词有黎庶、黎氓、黎甿、黎苗、黎首、黎烝、黎元等，都具有众民之意。这些词语长期活跃于古代汉语中，如《韩诗外传》：“黎庶欢乐，衍盈方外。”《北齐书·颜之推传》：“何黎氓之匪昔，徙山川之犹曩。”钱起《入送李评事题漳州使幕》：“幕下由来贵无事，伫闻谈笑静黎甿。”《后汉书·邓皇后纪》：“菲薄衣食，躬率群下，捐膳解骖，以赡黎苗。”《千字文》：“爱育黎首，臣服戎羌。”《史记·司马相如列传》：“正阳显见，觉寤黎烝。” 杜甫《自京赴奉先县咏怀五百字》中诗句：“穷年忧黎元，叹息肠内热。”等等。
　　战国时候，称老百姓多用“黔首”一词，也是当时的流行语，在《吕氏春秋》《战国策》《韩非子》等书中均曾出现。“黔”有“黑”的意思，古时老百姓因为地位低而不能戴冠，黑黑的脑袋露在外面，所以被称为“黔首”。秦始皇还特别下令，要求将老百姓固定称为“黔首”。贾谊的《过秦论》中就有“于是废先王之道，焚百家之言，以愚黔首”这样的句子。
　　中国古代社会等级森严，普通民众只能穿麻织的布，它相对于丝织的“帛”来说质粗而价低，所以“布衣”也就成了平民百姓的代称。又因为百姓通常没有官职，不能穿有华丽颜色的官服，所以也用“白衣”代指百姓。与此相近的词还有白士、白丁、白身等。如刘禹锡《陋室铭》：“谈笑有鸿儒，往来无白丁。”又如高适《送桂阳孝廉》：“桂阳少年始入秦，数经甲科犹白身。”
　　庶民也是对百姓的称呼，庶也有“众多”的意思，所以用“庶”“庶民”“庶人”泛指平民、众民。如：《左传·昭公三十二年》：“三后之姓，于今为庶。”《诗经·小雅·节南山》：“弗躬弗亲，庶民弗信。”苏轼《教战守策》：“庶人之在官者，教以行阵之节。”
　　“氓”也是对百姓的称呼，多指失去土地外来迁移的居民。由此还衍生出群氓（古代统治阶级对百姓的蔑称）、氓黎（民众，百姓）、氓家（民家）、氓庶（百姓）、氓萌（民众）等词汇。
　　此外，古代对百姓的称呼还有生民（《孟子·公孙丑》：“自有生民以来，未有盛于孔子。”）、小民（《教战守策》：“至于农夫小民，终岁勤劳而未尝有病。”）、民众（《公羊传·宣公六年》：“赵穿缘民众不悦，起弑灵公。”）、平人（《西游记》第二十七回：“你怎么步步行凶，打死这无故平人。”）、丁口（《聊斋志异·促织》：“里胥滑黠，假此科敛丁口。”）、野人（《孟子·滕文公》：“无君子莫治野人，無野人莫养君子。”）、 生灵（《梁书·张缵传》：“拯生灵于宇内。”）、苍生（《晋书·王衍传》：“然误天下苍生者，未必非此人者。”）。