成語“鸠占鹊巢”，我们耳熟能详，表义是“鸠”的卵占了“鹊”的巢穴，并由“鹊”代其孵卵。从生物学角度来说，这是典型的巢寄生现象。
　　巢寄生是指某些鸟类（寄生鸟）将卵产在比自己体型小的其他鸟的巢中，由其他鸟代为孵化和育雏的一种特殊的繁殖行为。由于寄生鸟不承担孵卵和育雏的责任，所以它们有能力产更多的卵。巢寄生的优点在于最大限度地提高寄生鸟的繁殖能力。
　　“鸠占鹊巢”这一成语包含有“鸠”和“鹊”两种鸟，但“鸠”不是斑鸠，“鹊”也不是喜鹊。
　　斑鸠是自己筑巢、自己孵卵的鸟类，所以“鸠”并非是斑鸠。实际上，有巢寄生习性的鸟类多为杜鹃，所以“鸠占鹊巢”里的“鸠”大多是杜鹃科的成员。
　　喜鹊的巢呈球形，出入口开在侧面，结构巧妙，易守难攻。喜鹊的体型比杜鹃大，生性凶猛、机警，杜鹃很难有机会靠近鹊巢，而且野外实际观察中也并没有发现杜鹃寄生在喜鹊巢的记录，所以“鸠占鹊巢”里的“鹊”并非喜鹊。其实，杜鹃寄生的几种鸟，多为莺、雀，体型都较小。有学者提出，古人可能把“雀”和“鹊”当通假字，其实是“鸠占‘雀’巢”。这样的说法很有创造性，既保留读音，又符合实际，可谓两全其美。
　　生物小课堂
　　杜鹃在雀巢中产卵，雀代杜鹃孵卵、育雏，这是二鸟的天性。杜鹃巢寄生的过程大致如下：
　　首先，杜鹃在雀巢里产下一枚卵，然后将一枚雀卵叼出巢外。（这并非是简单的数量平衡，因为目前尚未发现哪种鸟会数数）
　　然后，杜鹃的卵经雀的孵化后会首先破壳而出，杜鹃幼鸟孵出1～2天后，就会尽力将仍未完成孵化的雀卵挤出巢外。
　　接着，杜鹃幼鸟会和后被孵化出的雀幼鸟争夺食物。雀在喂食幼鸟时，会以幼鸟喙张开的大小来判断其饥饿程度，而杜鹃幼鸟喙张得比较大，喙的颜色也比较鲜艳，所以获得的食物更多，大大提高了成活率。
　　最后，杜鹃幼鸟逐渐长得比雀还大，而雀仍然给它喂食。
　　由此可见，巢寄生是一些寄生鸟类生来就有的行为，这种由身体内的遗传物质所决定的行为是动物的先天性行为，是鸟类经过自然环境的长期选择进化而来的。