1978年5月20日，蒋经国接替三年前病逝的父亲蒋介石，出任国民党主席、台湾第六任“总统”，时年69岁。
　　晚年的蒋经国患有多种老年病：前列腺炎、高血压、心血管硬化、糖尿病等。其中对他健康影响最大的是晚期糖尿病。这种“富贵病”随着他年龄的增长和抵抗力的下降，有加重的趋势。
　　1982年3月，蒋经国前往台湾圆山忠烈祠主持“春祭国殇”大典，下车后要步行100米到主持台，他竟然步履蹒跚，举步维艰，最后在别人的搀扶下才走上主持台，靠左右两名侍从人员的“保驾”，他才勉强主持完仪式。人们看到，当礼兵将花圈抬到他面前时，他本应行鞠躬礼，但他只用手轻轻触摸了一下花圈。当年的4月5日是清明节，又是其父的逝世纪念日。如此重大的日子，每年这一天他都要到台北中正纪念堂主持隆重的纪念仪式。然而那天，当蒋经国缓缓登上纪念堂正门前的40级台阶时，已是大汗淋漓，体力明显不支，最后只得由“行政院长”孙运璇代为主持。
　　蒋经国的病态，引起台湾政坛的惶恐与不安。各大报纸、刊物纷纷猜测：“谁是接班人？”甚至舆论一致认为：“蒋经国将以国民党主席的身份隐退，不再可能竞选第七任‘总统’了。”
　　然而事实却与人们开了个玩笑。进入1984年以后，人们发现“蒋总统”那面部泛光的浮肿神奇地消失了，蹒跚的步履也变得轻盈起来。“双十节”不但亲自主持了中枢“国庆典礼”，而后又出巡金门、澎湖。在金门他与官兵一起掘土植树，谈笑风生，俨然变成另外一个人。人们不禁惊诧：是什么使蒋经国变成了另外一个人？
　　原来这一切都是三副中药的神奇作用。蒋经国身患各种疾病，使台湾的“御用”医生们十分头疼。“总统”医疗小组在尝试过所有可能的西医治疗后，他的病情一直未见好转，于是有人提出能否试试中医。中医治病疗效缓慢，而且往往是“非官方”的疗法，谁也没有把握，因此没人愿担此风险。这时一个人站出来，愿意承揽此事，他就是俞大维。俞大维也算是台湾政坛的知名人物，从1954年到1965年曾出任台湾“国防部长”。自从他的儿子与蒋经国的女儿蒋孝章结为秦晋之好后，他便成了蒋经国的亲家。
　　俞大维想到了一位在美国的老中医，虽是位民间医生，却能妙手回春，曾经治好了他的姐姐俞大綵的糖尿病。20天后，当俞大维回到台湾，走下美台航班的舷梯时，他身边多了一位年逾八旬的白胡子老头。他就是俞大维请来的老中医。1983年12月的一个夜晚，老中医应邀来到台北东郊阳明山下的俞大维家做客，稍后，偶然来此的蒋经国与老中医“不期而遇”。实际上这是由俞大维精心安排的一次见面。蒋经国走后，俞大维便问老中医：“从中医角度，是否看出经国先生有重病缠身？”老中医答道：“今天我只能谈谈初步看法，经国先生的浮肿，是长期使用胰岛素抑制糖尿病所造成的皮下积水现象，因皮下积水造成的浮肿压迫到肢体各部末梢神经，以致影响到行动。西医和西药固然日新月异，但在用药方面总是‘对一症，下一药’，从不考虑同一药物用久了会在人体内产生副作用。浮肿和积水就是胰岛素的副作用。现在第一步是必须把皮下的积水消除，积水排出后，浮肿自然就不再存在；末梢神经不受压迫，行动也就灵活自如了。”
　　俞大维很快将老中医的话传了过去，“总统”官邸侍从医生认为老中医的话“言之有理，不像是江湖医生”。经过专家论证后认为：可以按老中医的方法治疗，以观后效。
　　这时，俞大维才向老中医和盘托出请他来台的真正目的，并正式代表官邸请他为蒋经国看病。老中医方才感到此行的责任重大。经过数次极认真地望、闻、问、切之后，老中医开出了五副成分相同的中药，并告诉官邸：先将两副煎了之后，交给西医药理和病理部门化验，等结果出来并确认中药的作用后，再把其余的三副药煎好服下。化验结果很快出来了：中药有消除皮下积水的功效，即使效果不佳，也对人体无害。蒋经国连服了三副中药，果然，几天之后蒋经国的浮肿神奇地消退了，行动也变得自如起来，自我感觉良好。“好药，灵药，神药啊！”蒋经国连连称赞。
　　老中医不曾想到，他的三副中药竟然影响了台湾的政治进程：蒋经国的病情好转，1984年5月20日连任“中华民国第七任总统”，开始了“蒋经国总统的第二时代”。