地理学在中国起源很早,为人所熟知。中国有句俗话,叫“上知天文,下知地理”,用来形容一个人知识渊博。实际上,无论在中国还是在西方,地理学的起源都十分久远。几乎可以说,自进入文明时期之后,人类为了求得生存与发展,就开始不断积累关于地理环境的知识。但是,地理学也容易给人造成误解,以为就是一般地理知识的堆砌,是一门浅薄的学问。
　　其实,地理学的发展势头迅猛,已经从古典地理学、近代地理学发展到今天以现代科技手段武装起来的现代地理学。特别是在当今世界面临人口爆炸、资源匮乏、环境污染的危机,社会可持续发展遭到巨大挑战的情况下,地理学的发展获得了空前强大的推动力。人类对地球的观测不再是只凭经验和肉眼,而是利用航空航天手段进行对地观测,用潜水器和大洋钻探等对深海进行研究。在地理学界流行的“上天、入地、下海”,就是对现代地理学的通俗概括。
　　20世纪50年代,全国最先进的地理系也只不过拥有一些标本、模型和地球仪等,能够在实验室做的地理研究少之又少。进入21世纪以来,地理学飞速发展。首先,遥感和地理信息系统、全球定位系统成为地理学的看家本领——从此人类获得的地理信息不仅数量惊人,而且可以在短期内重复观测,不断更新资料,能迅速找出自然现象及人类活动的规律,以服务于人类的社会、经济、军事和政治目的。更通俗地说,地理学的研究领域既包括自然也包括人类本身的活动,小到人居环境,大到江河治理、国家民族的生存,都是地理学应当研究的范围。因此,就有了自然地理学、人文地理学(包括经济地理学)和地图遥感与地理信息系统三大二级地理学科的划分。不同的高等学校由于所处地理位置及基础条件不同,可以有不同的重点与地域特色,以培养适合国家科技发展和社会主义市场经济建设需要的专门人才。当然,在大学教育逐渐走向大众化的过程中,真正的地理学专门人才还必须通过硕士和博士研究生阶段的训练才能培养出来。
　　中国是一个海陆兼胜的大国,既要在大陆上进行地理学研究,也要研究海洋,还必须走出国门,研究全世界的地理问题。随着我国综合国力的增强,我们已经在南极洲建立了研究基地,后来又在北极兴建了研究站,我国的地理学事业蒸蒸日上、前景广阔。地理学也是一种豪迈的事业,经常能使研究者进入趣味横生、壮怀不已的境界。就我个人来说,早年进行冰川研究,后来研究青藏高原和黄河长江,都极大丰富了我的人生。指点江山、激扬文字,将人与自然融合在一起,把个人意境升华到国家民族以至全球人类命运的高层次上,地理学是最优途径。有人说地理学家都是爱国主义者,这确实一点不假。因此,青年朋友如果有志于学习地理,报考地理学有关专业,这必定是一个极佳的选择,你将不负此生。
　　李吉均院士,現任兰州大学教授、博士生导师,同时任国际第四纪联合会冰川沉积委员会委员、季风亚洲冰川沉积与环境工作组组长、中国地理学会常务理事及副理事长等职。主要研究方向为地貌学、第四纪地质学,并在该领域取得卓越成就:已培养研究生60人,发表论文150余篇。从1984年起,陆续取得中科院“竺可桢野外科学工作奖”、中科院科技进步特等奖、国家自然科学一等奖等多种奖励。李院士本人曾被国家人事部评为“中青年有突出贡献专家”并荣获“全国高等学校先进科技工作者”称号。