在洪昇创作《长生殿》传奇之前，有过许多描写唐明皇李隆基和其贵妃杨玉环爱情故事的文艺作品，毕竟在帝妃故事中，李杨二人的要算最引人注目了。这其中男主人公是中国历史上最繁荣朝代唐朝“开元盛世”时期的帝王，同时还是一位颇具才华且身体力行从事戏曲事业。因而被誉为“梨园祖师”的皇帝。女主人公杨玉环是公认的中国古典四大美女之一。他们的故事中有阅美无数的帝王惊鸿一瞥后的专一之爱、有贵妃为捍卫帝王专宠地位与情敌们的吃醋争宠、有帝妃二人共同谱写《霓裳羽衣》曲的志同道合、有经历“安史之乱”中唐明皇万分无奈的忍痛割爱……种种既能充分表现帝王感情生活又充满跌宕起伏的情节。无论放在何时都是文学艺术创作的大好题材。
　　这一题材中著名的有唐白居易的《长恨歌》、宋乐史的《杨太真外传》，元白仁甫的杂剧《唐明皇秋夜梧桐雨》和明吴世美的传奇《惊鸿记》则是较早同题材的戏曲作品。洪异创作的《长生殿》是“荟萃唐人诸说部中事，及李、杜、元、白、温、李数家诗句，又刺取古今剧部中繁丽色段以润色之，遂为近代曲家第一”(清，焦循《剧说》)的作品。不但是李杨故事的压卷之作，也是同题材作品中的翘楚，它除了对前人成果的精心“润色”，更倾注了作者的内心激情、浪漫情怀以及对历史和现实充满反思意识的理性思考。
　　《长生殿》是一出战乱与爱情交织的戏文，讲述的是“安史之乱”前后的帝妃之恋：天宝年间。唐明皇倾心于杨玉环的美貌册贵妃而专宠，杨家自此一门荣宠。杨妃之兄杨国忠位居右相，招权纳贿。在与野心勃勃的安禄山的明争暗斗中酿成“安史之乱”。安禄山攻人长安，唐明皇携杨贵妃仓皇出逃赴蜀。行至马嵬坡，将士哗变，杀杨国忠后又迫使杨贵妃自缢。杨死后阴魂仍追恋李隆基不舍，帝王也在伤情中对杨苦苦追思。织女牛郎星被其二人深深感动，并在知道二人原为被贬下界仙人的情况下多方帮助，最终李、杨在月宫重逢，永结夫妻。
　　在传奇的前25出，李杨二人如胶似漆、志趣相投的情爱为一条主线，安禄山、杨国忠的权利与野心之斗；杨妃与梅妃及其姐虢国夫人之间的争风吃醋；杨妃制成《霓裳羽衣曲》乐谱的过程；进献荔枝途中的百姓遭殃等情节与主线穿插进行。后25出主要着墨于人鬼相隔的李杨二人的忠贞思恋和借助仙人的帮助最终跨越生死在月宫团聚的过程，以及对前半部伏笔的完成。
　　《长生殿》传奇在50出的庞大情节里，剧情构架之精心巧运，谴词造曲之华美灵动，堪为古典戏曲的上佳之作。并且在悲剧体例下，每隔几出戏就缓和一下气氛，虽然这是古代剧作家们为适应勾栏瓦肆等市井场所的观众欣赏习惯而常用的写作手法，但在这部戏中却决不显游离。比如21出《窥浴》。以丑宫女的插科打诨开场，不仅使整部戏排场生动，更令观者喷饭。再如43出的《驿备》，其中驿丞的科诨虽不免庸俗恶劣但却符合人物身份。使人觉得即使是只出场一次的小人物也是鲜活的，能够为全局调节氛围。
　　《长生殿》的创作充分体现了洪异的才情。洪昇出身士大夫家庭，青年时期就因才华横溢进京为国子监生，然而他命运多舛，历遭“天伦之变”被迫离家，又为父亲被诬遣戍而多方奔走，遍尝事态炎凉。并且由于他恃才自负，常语带锋机，虽以诗文闻名京师，却始终被仕林拒之门外。《长生殿》就是在洪舁困顿颠沛的生活状态中“盖经十余年，三易稿而始成。”一经制成，立即在上层文人间引起反响——“爱文者喜其词，知音者赏其律，以是传闻益远。蓄家乐者攒笔竞写，转相教习，优伶能是，升价什佰。”(吴舒凫《长生殿序》)继而很快影响到民间，京城竞相传抄和演出此剧。
　　然而次年，正在走红的《长生殿》却因在孝懿皇后丧期未满的忌日里非时演唱而被弹劾，洪昇下刑部狱，被国子监除名。这场“非时演唱”案其实是清廷内部汉满两派官僚之间的争斗造成的，洪舁在家门不幸后又成为了政治斗争的牺牲品，“可怜一曲长生殿，断送功名到白头”。
　　所幸《长生殿》因其强烈的感染力不久开禁，持续走红于大江南北。一时“纵使元人多院本，勾栏争唱孔(孔尚任的《桃花扇》)洪(洪舁的《长生殿》)词”。康熙四十三年，江南提督张云翼和江宁织造曹寅集南北名流为盛会，独让洪舁居上座，演出全本《长生殿》，历时三昼夜。洪异在自江宁返回家乡钱塘途中，于乌镇酒后登舟堕水而亡。
　　洪舁潦倒的人生，正如剧中《弹词》一出中落魄的宫廷乐师李龟年的唱段所述：“不提防余年值乱离，逼落得歧路遭穷败。受奔波风尘颜面黑，叹衰残霜雪鬓须自。今日个流落天涯，只留得琵琶在……”。也正是作者这种悲剧性的传奇人生经历，才促成了他思想的丰富和强大，写出了不朽的《长生殿》传奇。
　　1704年是洪舁的忌年。也几乎成为他一生中最好的作品——传奇《长生殿》的忌年，江宁府声势浩大的华丽演出之后的三百年里，50出鸿篇巨制的《长生殿》传奇只以《定情(赐盒)》、《疑谶(酒楼)》、《偷曲》、《絮阁》、《惊变(小宴)》、《埋玉》、《骂贼》、《闻铃》、《哭像》、《弹词》10出作为折子戏被上演过，全本《长生殿》几乎随作者的仙去成为绝唱。在洪昇身后整三百年的2004年，苏州昆剧团曾邀叶锦添担任舞美，演出号称全本昆曲《长生殿》，但其实只有三本27折，只有原著的一半多一点点。
　　经常上演的10出戏中，到《埋玉》的前6出选自全本的前半部，也就是选自洪舁原作中精雕细琢的现实主义部分，而选自后半部的4出除《骂贼》(乐工雷海清痛骂安禄山)外，均为描述充满伤感的回忆(《闻铃》和《哭像》是唐明皇追忆杨贵妃，《弹词》是因战乱流落民间的宫廷乐师回忆帝妃故事)，也都是具有现实精神的段落。因此，观众眼中的《长生殿》实际上是一部描写爱情的现实主义作品，而原著中占篇幅一半，能使李杨二人之间的爱情完成“死生仙鬼都经遍，直作天宫并蒂莲，才证却长生殿里盟言。”的充满浪漫情怀的故事却长期被忽略。
　　然而，由于其主题的复杂性或者说是丰富性，全本《长生殿》从来没有淡出过戏曲理论家们的视线。按照艺术理论的原则，理论家们总是从思想性和艺术性两方面去评价作品，并且习惯于先将作品在思想上定性后才放心地进行艺术审美。《长生殿》一直是戏曲理论家们无法完全定性的作品之一。一方面，作品批判了帝妃宫廷生活的骄奢淫逸，鞭挞了唐明皇的因色误国，以至在天宝盛世的大好社会环境下出现了“安史之乱”，因此作品具有进步性；另一方面，作品高度颂扬了唐明皇和杨玉环之间生死不渝的爱情，对他们的宫廷生活进行了过多粉饰，对他们于音乐的爱好和患难中的相互体贴不吝笔墨地溢美，而这种情况对后宫佳丽三千的封建帝王则几乎是不可能的。另一对有关主题的矛盾是：作品在描写“安史之乱”事件时有着爱憎分明的态度，批判了叛逆的安禄山和误国的杨国忠。颂扬雷海清、郭子仪等爱国人物，具有强烈的批判现实的意识。但是，在作品的下半部，把死后的杨贵妃描写为下凡的仙人，以冥追、尸解、觅魂等充满迷信色彩的情 节对李杨爱情进行过度渲染。以至于最后安排了他们在月宫永结夫妇的结局，从而逃避了现实矛盾。这些关于作品主题的分议，一直断续着。
　　当然，传奇体制下50出的庞大戏文也是《长生殿》难以整本演出的一个主要原因，不过这与中国传统戏曲自身跌宕起伏的命运紧密关联，对于一出戏文并元解释的必要。在演出《长生殿》时，艺术家们多根据自己和观众的供求喜好加以选择上演。从经常上演的10出戏来看，洪舁原著中复杂而枝蔓众多的故事被消减为戏曲中最擅长表现的爱情主题，但即便是经过这样的删节，《长生殿》依然可以作为昆曲的佳作之一被流传下来。在洪昇辞世后的三百年，昆曲《长生殿》的制作人和剧本整理者唐斯复与上海昆剧团经过六年合作，终于使昆曲《长生殿》以比较完整的面貌问世。
　　在对原剧的整理中，绝大部分情节、细节，包括经典唱段得以保留。原著被归整为《钗盒情定》、《霓裳羽衣》、《马嵬惊变》、《蓬莱重圆》四本43折连台本戏，各本间由剧中人物——宫廷乐师李龟年充当的说书人串联以确保整部戏的完整性。昆曲《长生殿》每天演出一本，总演出时间历时10小时。2007年5月，上海昆剧团在上海兰心大戏院举行昆曲全本《长生殿》首演，据载盛况空前。
　　三年后的广州，终于看到了昆曲《长生殿》的部分演出，这次，它是作为第九届中国艺术节及文华奖的参赛剧目来演出的，所以只能浓缩成一部精华版。
　　经过浓缩的《长生殿》里，有表现唐明皇与杨贵妃之间爱情发展过程的《定情》、《絮阁》、《密誓》、《惊变》、《埋玉》，有表现“安史之乱”的《权哄》和《合围》，还收进《进果》一折来表现唐明皇只图“一骑红尘妃子笑”而无视百姓性命的昏庸。可以说在有限的篇幅里尽力做到了尊重洪昇原著中“借离合之情，写兴亡之感”的主旨，并且保留下了在全本缺失的三百年间人们耳熟能详的经典段落《定情》、《密誓》、《惊变》、《埋玉》等折。
　　从舞台演出的效果来看，八出戏中生旦为主的文戏占了五出——这当然也是《长生殿》中最重要的部分。《合围》和《进果》两出则是武戏，在精华版中既起到交代背景的作用又能调节演出的节奏，并且起到了展现上海昆剧团整体演出实力的作用。
　　在看到精华版演出之前，担心的是蔡正仁到底能在此版本中出演几出，毕竟已经知道在上昆全本《长生殿》中他是出演三本《马嵬惊变》和四本《蓬莱重圆》中唐明皇的，而按照常理来说，《长生殿》精华版肯定大多收入的是前面的戏份，如果在官生戏为主的《长生殿》看不到蔡正仁的表演，那就太遗憾了。
　　“大官生”是昆曲中小生行当的一个分支。就京剧和昆曲而言，小生行当可细分为几类，多情善感的文弱书生叫做“巾生”，落魄不第的落魄文人谓之“穷生”，英姿勃发的武小生大多为“雉尾生”等等，在昆曲中，又独有大官生这一行当，介于小生和老生之间，用于塑造有身份有阅历，稳重气派的成熟男子形象，《长生殿》中的唐明皇就属大官生，而昆曲名家蔡正仁则有着“活唐明皇”的美誉。
　　早在上世纪60年代，昆曲大家俞振飞和京剧名角言慧珠就想重排《长生殿》，但由于众所周知的原因一直未能如愿。蔡正仁师从俞振飞27年，得俞先生表演精髓，由他来演绎唐明皇，可谓实至名归。
　　观看精华版《长生殿》还发现蔡正仁的表演与过去相比也有了些变化。以前曾看过蔡先生表演的录像，那时总感觉他的表演有点“过”，好像人物总在拿着劲，使着力气，好则好矣，然而却似乎为了追求“帅”而少了些举重若轻的洒脱。但是这次却丝毫没有了这种感觉，舞台上的唐明皇即使为情所牵依然保留着成熟帝王的性格作派，不禁令人赞叹表演者演技的升华。
　　精华版《长生殿》在戏曲舞台表演越来越追求创新和综合的今天，依然保留了古典昆曲的原汁原味，这其中除制作方功不可没外。更要归功于全体演员们的表演。演出集中了南昆的名角，除由将近七旬的蔡正仁与默契合作多年的张静娴搭档领衔主演唐明皇外，老艺术家、昆曲名丑刘异龙饰演高力士也堪称一绝，据说，他是被精华版现抓现上的，剧中《絮阁》中粤语的现场抓哏，立显老艺术家现场表演的能力。有他们立在舞台上，昆曲的味道就会在不经意间感染每一位观众。
　　但是精华版《长生殿》还是给人留下了遗憾。精华版全部选自前25出充满现实感实描的段落，缺失原著中后25出人鬼情未了的浪漫情怀，因此李杨之间那种“死生鬼神都经遍”的永世之恋依然是观众无法最终体会到的。在演到第八出《埋玉》之前，一直认为这个精华版应该有九出或者十出戏的，因为在传统中“九”也代表着多而全，并且认为《哭像》一出总该有的。
　　《哭像》讲的是赐死杨贵妃后唐明皇非常懊悔，命人以檀香木刻了一座杨妃仿真像，当他看见栩栩如生的雕像后，百感千情一时涌上心头，情难自禁地在雕像前哭念杨妃——其中交集了回忆、思念、自责、悲伤、失落等各种情感。这是一出官生的独角戏，也是蔡正仁的代表作之一，但是可能考虑到剧情的完整性和文华奖参赛剧目的时间限制而未被收入精华版中。
　　精华版虽然不无遗憾，但它的编选确实体现出了制作者的良苦用心。其一，精华版所选的八出大多沿袭了三百年来大家对《长生殿》的印象，保留了广大观众耳熟能详的折子戏，使得这一版本虽连缀为完整的情节，却不至于让观众感觉陌生。其二、精华版的结尾，也就是戏剧的矛盾冲突止于杨贵妃的被赐死，而将风格改变。悲剧性逐渐加强并且为观众不大熟悉的浪漫主义后半部忍痛割爱，从而保留了这一版本风格的统一。并且，为保持精华版的相对完整，不至于使对剧情有所了解的观众感觉结尾的突兀，特意在最后一出《埋玉》加了一段原属《哭像》的经典唱段，更好烘托了全剧“伤尽千秋万古情”的气氛。
　　源于江南的昆曲，唱腔软糯绵长，做戏妩媚风流，最适合表现爱情主题，因此尤其不适合存活于那些充满斗争激情的年代。明末清初，昆剧由盛而衰之际，“南洪北孔”红极一时，是昆曲的高峰期。从十八世纪开始，昆剧再度式微，至解放前已近苟延残喘，也就是从那时起，众多昆剧演员改行京剧，自此有京昆不分家之说。解放后，在“传”字辈艺人们的努力下，昆曲的唱腔表演才得以保留下来，尤其在上世纪50年代，一部《十五贯》救活了昆曲一个剧种。但不久后的“文革”，昆曲即遭被禁15年的厄运。
　　当昆曲意欲复兴之际，却遭遇了人才流失、剧目流失的尴尬处境。据统计，昆曲在鼎盛时期曾有1000多出剧目，到上世纪二三十年代，苏州昆剧传习所传字辈大约留存下来400出，文革后约有200出，如今，恐怕也就剩下不到100出传统剧目了。
　　所以，重新整理演出整本《长生殿》的意义，远远超越了一部大戏的复活。连台本昆曲《长生殿》充满了原装的古典气息，唱段大部分复活了洪异的原著、衣饰头面保持了传统的华美精致、做戏更是沿袭了昆曲传统的迤逦细腻，这种原味演出在如今的戏曲舞台也算是另类之作。这部复活版的《长生殿》也许有别于近十年曾经风起的《牡丹亭》、《桃花扇》等青春版以及其他各种花色版演出，它并不刻意追求在保持传统和讨好现代人之间找平衡，而是想真诚地对昆曲本身和传统致敬，对三百年前的昆曲黄金时代致敬，对五十年前那次短暂的昆曲拯救行动致敬，更对曾经生不逢时但却始终执着的昆曲人致敬。毕竟在这个机会更多的时代里，传统也有了更多的复活机会，有了这些爱昆曲人们的努力和推动，昆曲也许能走出更远些。