宋诗形成于特定的历史时期，这一历史时期的特殊性表现在两个方面：首先，宋诗上承盛唐，由于唐代诗歌达到空前繁荣，宋代诗人为了他们的诗作能与唐人媲美，甚至超过唐代，一方面他们继承唐人的特点，另一方面，他们又不得不另僻蹊径，以期宋代的诗歌足与唐代抗衡。其次，宋王朝为武人兵变所建，建国后，历代统治者都不信任武将，多方限制将帅的权力，这种做法在防范武人跋扈方面确实收到了成效，然而同时也大大地削弱了军队的作战能力，致使宋王朝在对外边事中屡屡失败，不得不屈膝求和，称臣进贡。在这种忍辱苟安的政治形势下，宋代诗歌一直没有形成唐诗的开阔恢弘的气象。正是由于上述原因，宋代诗歌形成了其独特的特点，具体体现在以下几个方面。
　　第一，反映现实，慷慨高歌
　　宋王朝对外妥协，向异族称臣纳贡，一方面形成尖锐的民族矛盾；另一方面，由于缴纳岁币，加重了国内人民的负担，又形成尖锐的阶级矛盾。在此形势下，一大批有爱国热情的诗人感时伤世，忧国忧民，创作了大量的爱国主义诗篇。爱国御侮，同情人民成为当时诗歌的主旋律。这些诗作反映了当时特定的历史现实，表达了诗人们强烈的爱国主义思想和热情，如文天祥、陆游、欧阳修等，就是其中的优秀代表。文天祥在《指南录》中说，“臣心一片磁针石，不指南方不肯休“，表现了他力图恢复，念念不忘宋室的不屈不挠的意志。而他著名的《金陵驿》诗，更表现了一种永离故国的沉痛心情：“……从今别却江南路，化作啼鹃带血归！”陆游晚年闲居山阴时，一个风雨交加的深夜，卧病在床的他还想着为国戍边，他在《十一月四日风雨大作》中写到：僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台。夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来。日有所思，夜有所梦，这种梦思幻想，正是陆游爱国精神的一种深刻表现。而诗人临终前的一首《示儿》诗，更是教育和鼓舞了后代无数的读者：死去原知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁！欧阳修也是当时的重要诗人，他的部分作品，反映人民的痛苦生活，也有很强的现实意义。
　　第二，富有哲理，含蓄蕴藉
　　宋代理学兴起，影响到诗人们的创作，同时，由于宋诗上承盛唐，诗人们为了能与唐诗争胜，有意在创作中撇开唐诗以情韵胜的路子，追求一种理趣，这样，宋代的哲理诗较为盛行，成为一种倾向。这方面亦有不少的名句，如苏东坡的“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，朱熹的“问渠哪得清如许，为有源头活水来”，王安石的“不畏浮云遮望眼，自缘身在最高层”，叶绍翁的“春色满园关不住，一只红杏出墙来”，等等。
　　第三，通俗浅近，平易质朴
　　宋代诗人中亦不乏受乐府诗歌影响，向民歌学习的典范。他们的诗作采用民歌的形式，运用白描的手法，作品富有浓郁的生活气息，这形成了宋诗又一方面的特点。范成大、杨万里即可看作是这一方面的代表，范成大的《四时田园杂兴》，杨万里的《插秧歌》，描写田园生活，语言力求平易浅近，并大量汲取俚语谣谚入诗，展示了丰富多彩的宋代风土人情，像一卷卷生动的农村风俗画，让人耳目一新。
　　第四，画意浓郁，诗情醇厚
　　诗画交融始于六朝的“二谢”，到唐代的王维、孟浩然等有了较大的发展，宋代以后，题画诗又进一步发展、盛行，出现了较多的诗人兼画家。在此情况下，宋人的诗作往往于醇厚的诗情中蕴含浓郁的画意，这形成了宋诗的第四大特点。
　　第五，以文字为诗，以才学为诗，以议论为诗
　　宋代轻武人，相比之下文人受到较好的待遇。由于有了较好的生活条件，文人们安于现状，脱离实际。长期的书房生活，使他们习惯于以学问相高，以议论相尚，而不大注意以社会现实为源泉，创作出鲜明的诗歌意境来打动读者。他们习惯于闭门造诗，诗作往往重在文字的钻研，倡行所谓“点铁成金”的创作方法，多喜在诗歌中运用典故，形成一股片面追求形式的风气。这种作风在欧、王、苏三家中已有所表现，到了黄庭坚、陈师道，更为突出，使诗歌脱离现实的倾向愈来愈严重。当然，这一点是我们应该批判的。
　　综上所述，宋诗的形成有其特定的历史原因，它的特点正是当时特定的历史条件决定的。