西方传统油画是指15-19世纪中叶的西方写实绘画，这种绘画以真实“再现”自然为目的，一个突出特点就是模仿真实“视觉效果”，塑造出具有真实立体感的人物与环境。为此，出现了许多服务于“再现真实视觉效果”的绘画技术与方法，如透视法、明暗法、构图法、色彩法等。色彩法作为其中的手法之一，通过模仿真实视觉的“色彩”效果，为达到再现“真实”自然的目标在各种方法中显得尤为重要。自15世纪初期至19世纪，随着各流派艺术风格的不断更替，展现出丰富多变的色彩使用方式。在如此多样化的色彩使用方式中，我们发现存在着两种最基本的方式：一种是“色相不变”原则色彩使用方式、另一种是“色相可变”原则色彩使用方式（当然在这两种基本方式之间还存在着二者派生出的其它的色彩使用方式）。两种基本色彩使用方法从出现到成熟，经过无数艺术家与理论家的辛勤探索与努力，从基本规则的建立到多样的发展与演变，最终形成西方传统油画中色彩使用方式的两大基本支撑点。这两种基本色彩使用方式与透视法、解剖学、构图学等构成了西方传统绘画的基本技术支撑，提供了画家复制与再现“真实视觉”效果的关键条件，同时这两种基本的色彩使用方式，又演绎了西方人发现色彩世界的探索历程。