北京西山碧云寺，依山而建，环境优美怡人。很多人知道，这里是孙中山先生灵柩暂厝地。鲜为人知的是，陈毅在坐落于此的中法大学就读，加入中国共产党，走上职业革命的漫漫征途。

中方动员法方退还庚子赔款，

合建两所中法大学

　　民国肇始，西学渐进，李石曾、蔡元培、吴稚晖等人在北京创立留法俭学会（留法勤工俭学会前身）。1916年6月，他们又联系法国热心教育的知名人士，在巴黎成立华法教育会，合力推动中国有志青年留法勤工俭学。蔡元培为中方会长，巴黎大学教授欧乐任法方会长。后来，华法教育会在上海、广州、成都等地都建立了分会。

　　1917年1月，从法国归来的蔡元培出任北京大学校长。李石曾也应蔡校长之邀，回国担任北大生物系教授。他们继续推动留法勤工俭学。这一年，他们创办的法文预备学校落户西山碧云寺。经与寺院住持协商，校方把寺院配殿及厨库廊舍改造成教室和教员办公室，并出资修缮早已破损的寺院。寺院50米开外，建起学生宿舍。宿舍旁的一块空地，整修成了运动场。
　　为动员法国退还庚子赔款，促进中法文化交流，留法勤工俭学会领导人倡议建立中法大学，得到法国里昂的积极响应。拟议中，中法大学由北京大学、广东大学、里昂大学三方派代表负责筹备。1920年，法文预备学校扩充为文理两科，改称中法大学西山学院，这标志着北京中法大学正式成立。蔡元培兼任校长，贝熙叶为法方校董。
　　1921年7月，里昂中法大学（简称“里大”）注册成立，并于10月开学。中方校董为吴稚晖。管理工作以法方为主，招考工作由中方负责，绝大部分学生在北京、上海、广东等地公开招考，并以“呈验文凭或经过考试”招录留法勤工俭学生。广东中法大学未能成立，北京、里昂两地中法大学结成“姊妹校”。里昂中法大学也被称为北京中法大学海外部，北京校区优等生可保送至里昂校区深造，借助法国教育资源成为专家或教授，以便回国投身“教育救国”。

参与领导进占“里大”，陈毅被遣返回国

　　1919年底陈毅和胞兄陈孟熙抵达法国首都巴黎后，前往巴黎南郊的蒙达尼（也译作蒙塔尔纪）中学补习法文。在蒙达尼，陈毅与蔡和森成为亲密好友，同在一个教室里听课，陈孟熙与蔡和森还是同桌。
　　此时的陈毅，崇拜资产阶级的自由、平等、博爱，决心认真学习西方，把主要精力放在补习法文上，还劝哥哥孟熙不要轻易接受什么主义和思想。1920年4月中下旬，在华法教育会的安排下，陈毅兄弟等人进入巴黎近郊施耐德公司的一个分厂工作。工厂内等级森严，他目睹了法国工人所承受的严重压迫，对西方文明的美好印象破灭了。蔡和森介绍陈毅阅读《共产党宣言》，让他感到豁然开朗。陈毅后来曾说：“蔡和森对我起了很重要的影响。”
　　入厂三个月后，陈毅被提为技术工，工资从每天12法郎增至18法郎，开始有点积蓄。他打算在法国读个正规大学，“当个文学博士”。每天下了工就补习法文，广泛涉猎法国和西欧文学作品，不大愿意与搞革命的人来往，要自己闯出一条路来。他辛苦劳作攒钱，不舍得吃穿，却能花上几法郎去巴黎歌劇院赏乐。然而，在冷酷的现实面前，他的梦想很快又破灭了。
　　由于法国经济不景气，很多勤工俭学生失业。而且，华法教育会宣布不再提供资助，北洋政府也拒绝救济并准备把无钱无工的学生送回国。一下子，勤工俭学生陷入饥寒交迫的境地，有的甚至客死他乡。作为技术工，陈毅的处境比其他同学要好，但他毅然投入斗争，并成为四川同学的代表。
　　1921年2月28日，400多名勤工俭学生在蔡和森、李维汉、向警予、陈毅等人的带领下，齐聚巴黎，向中国驻法公使馆请愿，争取“生存权”和“求学权”，即要求政府救助，无条件开放“里大”、录取留法勤工俭学生，遭到法国骑警的驱赶。饥寒、鲜血，让学生们信奉的工读主义、无政府主义、空想社会主义纷纷破产。陈毅也因旷工参加这场斗争，被厂方解雇了。
　　6月至8月，周恩来、赵世炎、陈毅、蔡和森等人又发起“拒款运动”，反对北洋政府向法国借款买军火。中国政府发现，勤工俭学运动已偏离当初“实业救国”“教育救国”宗旨，成为海外版的五四运动，于是将“里大”入学权给了新从国内招收的另一批学生。蔡和森、陈毅等人奋起抗争，进占“里大”，遭到拘禁。1921年10月14日，法国当局以“参加布尔什维克活动”的罪名，将其中104人武装押送至马赛上船，遣送回中国。
　　归国途中，被遣返的学生组织起来，由蔡和森、李立三、陈毅等负责。为以防万一，当时因领导学生运动而引人关注的蔡和森、李立三提前在香港下船。11月下旬抵达上海后，陈毅带领同学们奔走呼吁，争取到转入北京中法大学读书的权利。萧明、颜昌颐以及陈孟熙、同学金满城等，旋即北上，入北京中法大学学习，陈毅则留下为同学们的权益继续斗争。