正常情况下，外来物质进入人体后，大多会面临两种命运：一种是如果外来物质被机体识别为有用或无害物质，则这些物质将与人体和谐相处，最终被吸收、利用或自然排出；另一种是如果这些物质被识别为有害物质，作为人体的安全卫士，机体免疫系统会立即做出反应，将其驱除或消灭。这就是人体免疫应答机制。
　　免疫应答是人体防卫体系的重要功能之一，但是如果这种应答超出了正常范围，即当免疫系统对无害物质（比如花粉、药物）也进行攻击时，这种情况就称为“变态反应”。变态反应是一种疾病，因为免疫系统无端的攻击也会损害正常的身体组织，对人体的健康非常不利，这就是我们平常所说的过敏。
　　医学上称过敏原为变应原或致敏原，主要分吸入性过敏原和食物性过敏原。
　　吸入性过敏原：屋尘螨、尘土、真菌、花粉、粮食粉尘、动物皮毛和分泌物、羽毛、某些昆虫的脱屑及代谢产物、棉麻织物的纤维、丝制品、枕头的填充物（木棉、谷糠、蒲绒等）、某些含有蛋白水解酶的洗衣粉、木尘等均可以诱使过敏发作。
　　食物性过敏原：鱼、虾、蟹、蛤类、贝类等海产品，及鸡蛋、牛奶、杧果、桃子、菠萝、香蕉、苹果、肉制品、豆制品、面粉、巧克力、芝麻、花生、扁豆、芸豆、辣椒、西红柿和某些食用昆虫（如蚱蜢、蚕蛹）等。某些食品添加剂（如防腐剂、染色剂和保鲜剂等）也可诱发过敏。通常，在日常生活中接触越多的食物，越容易使患者产生耐受性而不再过敏，如鸡蛋、面粉等。
　　除此之外，藥物过敏在临床上也较为常见，如阿司匹林等解热镇痛类药物、青霉素等抗生素类药物、磺胺类药物、麻醉剂、碘油造影剂、各种蛋白制剂以及血清制剂等都可引起过敏。