封建时代的社会风气，所谓敦孝悌，重人伦，慎终追远，于是建祠堂，供奉祖先的牌位：同时，人们重科举，所谓“立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也”，于是建书院，以培养族中子弟，特别是清中叶以后，此风尤盛。在这样的环境下催生出不少的祠堂与书院，现存的祠堂、书院，大多规模不大，甚者只有一间房子。值得庆幸的是，在今广州市中山七路高基恩龙里还完好地保存着广东现存书院、祠堂中规模最大，保存得最宏伟，装饰得最精美的一个艺术建筑群——陈家祠。
　　
　　道缵太邱，星聚一堂昌后世；
　　德邻广雅，风培百粤振斯文。
　　这副悬挂于首进大厅两侧的对联点出了陈家祠的功用与社会价值。陈家祠又称陈氏书院，清光绪十六年(1890年)始建，光绪二十年(1894)落成。它是原为广东省全省陈氏的合族祠堂，当年建造的目的，既是为了供奉祖先，发扬祖先遗教遗德：也是为了更好地培养陈姓子弟，便于广东陈氏本族各县读书人来省城应考科举，供他们八考前的备读和考后的等榜之用。因此。陈家祠的建筑风格中带有浓烈的人文艺术及地域色彩，它以精美绝伦的结构、古朴的氛围，渲染出诗、书、礼、画、乐等文化韵味。
　　沿着铺得整齐的麻石路来到祠前，看左侧是一片坪地，绿草如茵，鲜花盛放。看右侧，陈家祠首进三座厅堂东西一字排开，通面宽20 7米，大门居正中，其东侧有“德表门”、“蔚颖门”，其西侧是“庆基门”、“昌妫门”，门内即为分隔各单位建筑的四条青云巷。
　　大门上高悬“陈氏书院”横额，正楷，红底黑字，气势雄浑，乃经多位名家手笔，复经众议才选定的。匾下是一对黑漆大木门，正面备用勾线重彩技法描绘门神像，高达4米，一身中国古代武将装束，非常触目，增添了书院庄严肃穆的气氛。不过这两个门神究竟画的是谁，却至今仍是众说纷纭，没有定论。大门上装有铜铸狮头门钮，直径达55厘米，莲瓣边饰，缠枝牡丹纹样，每个重达百斤：造型是龇牙咧嘴，竖眉突眼，十分凶狠的模样，如此巨大而精细的铜铺首，在广东民间实为仅有。
　　全祠建筑坐北向南，总占地面积近1.5万平方米。整个建筑群布局严谨对称，结构精炼，显得庭院宽敞。高旷阔大，厅堂巍峨雄伟，器宇轩昂。为广东民间宗祠与书院相结合的典型建筑。门前坪地和东院、西院、后院环绕四周，与内部的庭院相应，从而表现出中国建筑与园林相结合的特色。
　　门前的石狮格外引人注目，北方石狮以雄健威武见长，而广东石狮则镂刻精细，秀丽丰满著称，于此可见。关于这对石狮还有段掌故。相传在清光绪年间，有一次涨大水，陈家祠一带水位越来越高，眼看就要毁房死人。深夜，突然传来阵阵狮吼，第二天大水便渐渐退去。此后，陈家祠一带再没发生水灾，人们因此奉这对石狮为报平安的“圣狮”云云。
　　陈家祠的厅堂建造得气势巍然，其间隔处理手法更具特色，前后墙壁都不用砖墙堵塞，而用品字形的两面通花屏门作为间隔，显得通透而明朗，看院落，则开阔而恬静。有“庭院深深”的感觉。再看两侧东、西斋和厢房，均较厅堂略为低矮，原作书房，供本族士子读书和歇宿之用。东、西斋为单间，人字形封火山墙。斋内用花桅、隔扇和落地花罩组合装饰。后窗采用套色蚀花玻璃窗。斋前有一小天井，显得室内外幽静清朗。东西厢房均用瓜柱抬粱卷棚式瓦面，出前廊。厢房用木通花格嵌套色蚀花玻璃上落窗装饰，显得光线柔和，清新幽雅。这是珠江三角洲地区在清代晚期特有的建筑装饰工艺。
　　上述便是陈家祠的基本建筑，一座晚清时代南方祠堂与书院相结合的典型建筑，房舍高大阴凉，内外庭院满目苍翠，以廊庑贯通全院来挡雨遮阳，这都与广州亚热带气候十分适应，幽雅宜人，富于岭南风味，与岭北建筑格调大不相同。而陈家祠最闻名于世的是其精湛的广东民间传统装饰工艺。人们来游此地，第一印象也是最深印象的可能就是这些工艺，令人叹为观止。只见全院的门、窗、屏、院廊、栏杆、屋脊、露台、瓦檐、墙壁、梁架，均分别饰以三雕(石雕、砖雕、木雕)二塑(陶塑、灰塑，通称“花脊”、“灰批”)，还有铁铸、铜铸、壁画等，与雄伟的砖、木、石建筑大殿浑然一体，使整座建筑更具艺术魅力。这些作品题材广泛，有历史典故和小说戏曲故事，如“尉迟恭金殿争帅印”、“竹林七贤”、“群英会”、“梁山聚义”、“桃园三结义”、“郭子仪祝寿”、“刘伶醉酒”等，又有楼台胜景、藤蔓佳果、羊城风物、岭南名胜，珍禽异兽、山水园林、钟鼎彝铭、各种风格迥异的图案花纹。雕塑得精巧传神，充分展示出当时雕塑铸工艺的最新成就与高超水平，使陈家祠得以成为一个时期的代表性建筑，既具民族风格，又具浓郁的岭南地方传统特色，乃集广东建筑、装饰工艺之大成，不愧为世界建筑艺术之典型、岭南艺术建筑的一颗明珠。
　　院中各种雕塑中，以木雕数量最多，内容丰富。如聚贤堂双面镂雕四扇挡中屏门，东西厅挡中隔扇分别雕有历代历史故事和民间传说“龙王八仙朝玉帝”、“三顾茅庐”、“三英战吕布”、“赤壁之战”、“赵云救阿斗”、“拳打镇关西”、“血溅鸳鸯楼”、“三打祝家庄”、“枯井救柴进”等，被赞誉为“木刻钢刀雕就的中国历史故事长廊”。还有厅堂、走廊的梁架等540米长的檐板上所雕刻的瓜果、动物图案等。都是木雕的精华。广东木雕分潮州和广州两大流派，前者以刻工纤巧精细、朱漆贴金、富丽堂皇取胜，后者则以雄浑、粗犷、厚实、生动流畅见长。陈家祠的木雕便是广州木雕的代表作。
　　石雕，是广东地区民间建筑上最常见、最普遍的一种装饰工艺。陈家祠可谓荟萃了其中之精华。
　　砖雕，主要装饰在墙檐下、门嵋、犀头和檐墙上，也有作为花窗的装饰。砖雕的制作是挑选精炼烧制的青砖，排列成实际成画大小的“画板”，逐块雕出所属画面图像，最后依次嵌砌墙中，形成多层次的画面。其雕刻技法往往把圆雕、高浮雕、减地与镂空结合运用，其中尤为突出的是深刻技法，线条规整而流畅，纤细如丝。这种深刻雕饰称为“挂线砖雕”，实在是非常高超的手艺。东檐墙上正中的一幅则是取材于历史故事“刘庆伏狼驹”，全图雕有四十多个人物。这故事说的是宋朝时，西夏王派使者送了一匹烈马“狼驹”给宋天子，说宋朝若有人降得了这匹烈马，就不犯宋，如降不了。就要进兵。这激怒了元帅狄青手下的一员大将刘庆，他立即勇猛地把烈马降伏了。西夏使者吓得立即回国报告，从此不敢轻易进犯宋疆。整幅作品布局精巧，手法多样而细腻，人物神态各异，形象生动，身上所穿盔甲片片清晰，竟能随着一天阳光不同角度的照射而呈现出黑、白、青、灰等不同色泽的变化，十分奇妙。在廊门、檐下的花边雕饰及犀头的图案纹饰，皆为精细入微、玲珑剔透的“挂线砖雕”，体现了广东砖雕的独特风格。
　　再说灰塑。这是广东民间建筑的主要装饰工艺，过去城乡各地的祠堂、庙宇及民居建筑上，都大量运用这一装饰形式来美化居室以达到特定效果。
　　陈家祠院内的灰塑总长1800多米，其规模之大，塑艺之精，题材之丰富，居全省民间建筑的首位，可谓琳琅满目，令人目不暇接。它主要用于装饰屋脊基座、山墙垂脊、廊门屋顶、厢房和连廊屋脊等处：多以历史人物、花鸟瑞兽为题材，还塑有羊城八景(清八景“镇海层楼”、“琶洲砒柱”)。以上雕刻，造型匀称，用透视手法，具立体感：工艺精巧，神情生动：有大型制作，也有玲珑小品：其技法或简练粗放，或精致纤巧，相互呼应、协调衬托，使整个宗祠书院在庄重淡雅中透出富丽堂皇，以其浓郁的独特风格，成一个巧夺天工的民间艺术总汇。繁多的建筑装饰，使整座祠堂如同民间艺院。这真是一笔极为珍贵的民间艺术遗产。各种工艺装饰雕塑作品的制作者，保留有店号或姓名的有石湾陶塑的文如璧、昊奇玉和灰塑的南海布镜泉(泥塑)等，他们都是当时著名的民间艺人。陈家祠的建筑及装饰艺术，不仅在近代中国建筑史上占有一定地位，且为世界所瞩目。陈家祠对建筑学、广东民间工艺美术学、民族风俗学、美学等方面的研究，都是极珍贵的资料。