起初的变化是形式上的，风格重于实质。长期以来习惯了剧本式的官场浮华的人们吃惊的发现电视直播中的高层领导会面变得气氛轻松，朴实无华。中共的新领导人习近平和其他六名政治局常委穿着比较随意。习近平发表了几次即兴演讲，另外几位常委号召官员不讲官话套话，中国最高级别的反贪官员王岐山在会见一些专家的时候还打断了一位以“尊敬的王书记”开头的发言者，并表示“不要形式上的东西”。这是来自高层的信号：简明扼要。
　　正式接手总书记不到一个月，习近平就引入了一套新的工作作风，这着实震惊了整个中国。他还劝告自己的国人，到了追求“国家复兴”和“伟大的中国梦”的时候了，同时还开展反腐败斗争，取消官员的一些特权以及减少形式主义。至少在一些关键领域，习看上去已经做好准备与过去的改革停滞的几年说再见了，过去的几年不仅经济增长放缓，政改也出现了倒退。如果这些变化能够坚持下去，将会在国内外都产生深远的影响。习脚踏实地的作风，让许多中国人看上去都很受激励。但中国的很多邻国，本来就已经很紧张了，现在更担心“中国梦”可能会变成他们的恶梦，由此带来更为激进和民族主义倾向的外交政策。
　　自从11月中旬习近平和他的新班子成为中国的最高领导集体，他们的待办事项就集中在了修复政权受损的形象。习自己也警告说如果中国的官场腐败得不到遏制，国家将面，临愈演愈烈的不稳定，甚至崩溃。新的官场准则包括根除大排场的机场迎接仪式，膨胀的官员随行队伍，以及充斥着“空话套话”的语言。官员开销，出国旅游，政府会议的规模和数量，奢侈的宴会，阵仗巨大的官员车队，以及毫无意义但自我吹嘘严重的官员剪彩和奠基仪式都被明令禁止。
　　改进工作作风的这项运动让很多中国人吃惊。同时，党的纪检部门也在最近几周迅速行动，以此来表示他们这回是来真的。
　　中国也在准备更为实质性的改革，据说习近平和李克强将会掀开一场雄心勃勃的政府体制改革。习近平还表示将坚持依法治国，而长期以来这一说法—直被官员的特权和问责制度的缺乏所压制。习表示，“必须认真对待人民的需求，让他们在每一个案件中都感受到公正。”
　　习近平的治国理念蕴含在他的一篇“中国梦”的主题讲话中，其中包含了中国目标，中国价值观和中国式治国理念。这是在11月29日七常委参观一个名叫“复兴之路”的展览中，习近平在他的第二场公开演讲中赞扬了“以爱国主义为核心的民族精神”，但真正让公众注意的是他奋进式的号召国人“追寻中国梦和民族复兴”。中国人民大学的周孝正教授将其解读为改革的再宣言。
　　但在外部世界的眼中，一个严重的问题是：中国梦到底是什么？它的象征意义很明显，但细节很模糊。这个词唤起了民众对中国的光荣过去的记忆，但并没说明是哪个时期。北京理工大學的胡星斗教授表示，“中国梦和美国梦不同，美国梦主要强调个人的成功，而中国梦关注国家富强和民族尊严，但如果一个国家只关注国家层面而没有个人层面，这个国家还是很可怕的。中国梦也应该意指给公民更多权利。”
　　即使一些观察家坚持认为中国梦宣称的“民族复兴”对外部国家并不是威胁，如北大教授徐湘林所说，“中国梦仅仅是国人的一个警醒，号召他们为人类作出更大贡献。这不是帝国主义式的梦想，而是以普通人的利益为着眼点的梦想。”徐将习的演讲的象征主义解读为“中国过去非常有影响力，中国从来都是以文明著称的，而不是武力。”
　　但并不是所有国家都这么信服。熊熊燃烧的民族主义情绪也刺激着中国在和日本及东南亚的领土争端中变得更加强势。尽管中国军力以及其发挥其影响力的能力仍不能和美国匹敌，但中国在这些领域一直在进步。当中国的J-15舰载机成功降落在航母上后，中国的民族主义者欢呼雀跃，清华大学的孙哲教授表示，“航母激励了民族情绪和民族自信心。”
　　在海洋争端上，中国看上去在全面伸开自己的触角。先是有越南抗议中国渔船切断越南船只探测油气资源的电缆，连印度海军—名官员也表示“随时准备派遣船只保护本国利益”（印度和越南在南海合作开发油气资源）。后有中国印发的新护照将争议的岛屿划入中国领土引起菲律宾等国抗议。最近的一次争端升级是中国的海南省提出“登船检查”的政策，该政策暗示中国将会对争议领域内的外国船只进行驱逐。
　　不知道习近平总书记在争议管理中是如何介入的，但不管怎样，2013年将会给出答案，中国的复兴之梦到底是爱好和平的梦想还是一个带给邻国的噩梦。
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