大同地区自古就是边地僻壤，远离中原地区，大多数时候是北方少数民族活动的地区。当年的大同叫平城，平城自赵国设郡，才开始有了正式的行政建置。不过那时虽然设了郡，估計也是从形式上有了管辖权而已，未必就是真正意义上的郡，反正从历史书上看不到更多关于那时平城的描述。直到拓跋鲜卑族在此建都，并逐渐扩张壮大，平城终于成为了当时北方经济政治文化中心。
　　拓跋鲜卑是中国北方的一个古老的民族，最早居住在东北嫩江西岸支流甘河上源的大兴安岭，那时似乎不叫大兴安岭，史书上说叫大鲜卑山，或者说大鲜卑山是大兴安岭某一段的名称，也有可能。后来的某个时间段，有人从一个叫嘎仙洞的地方，发现了刻石文字，似乎更加证实了他们最早生活的地方就在这里。从这个地方出发，经过几代人的不断跋涉迁徙，特别是从东汉前期到后期，经过高山深谷、九难八阻的两次大迁徙，他们终于来到了阴山一带。阴山一带是中原汉族与北方少数民族毗邻聚居的地方，通过与汉族不断地交流互通，这个种族逐渐感受到了长久以来形成的先进中原文化元素，并建立了具有一定国家性质的部落联盟——代国。
　　中原大地，英雄辈出，争战不断，江山代有才人出，各领风骚数百年。北方草原地区也是，不同的人群相互杀伐，不同的种族在争夺土地和人口的过程中，彼消我长，你强我弱，在这块土地之上，成就着一个个英雄，也失落着一代代背影。鲜卑拓跋族的继任者拓跋珪，在经历了一次次奋起与一次次的逃亡之后，于公元386年纠集拓跋各部在牛川重建了代国，并即代王之位。但这不是他的目的，曾经长期流落中原的拓跋珪，他的思想早已不再是传统意义上的拓跋民族概念，他和他的追随者们长期受到中原汉文化的熏陶和感染，逐渐产生了抛弃传统生活模式，建立国家的想法。
　　“我们不想再像牛羊一样迁徙。”
　　“我们不想再像云一样飘荡。”
　　于是他们从“部族”的小概念里走出来，谋定了更大的概念，那就是“国”。
　　公元398年，拓跋珪诏有司定国号为魏，这是他与过去割裂的重要开始，也是走向中原意义上的国家的第一步。有国必有都，定国号为魏后，拓跋珪开始了他为大魏建都的计划。从种种迹象来看，拓跋珪的远大理想根本就不仅仅局限在贫瘠偏远的北方，他的目光飘过了一座山头，又飘过一座山头，他的目光飘过了若干座山头和若干条河流。为此，经过了精心的考察和思索，他认为盛乐位于北方大漠之南，已经不适合再作都城，为了建立体现中华文化特色的大都城，他派人选择了好多地方，并派大臣莫题去长安、洛阳、邺城等地进行了实地考察，还命莫题以邺城为模本，作出了建都规划。经过一番抉择，他认为平城最为合适，平城位于草原文化和农耕文化的结合带，有利于游牧文明向农耕文明过渡。平城三面环山，关隘险要，北边地形复杂，进可攻退可守，有利于防卫。而且平城地区地处相对平缓的盆地，周围河流纵横，土地肥沃，物产相对比较丰富。作出了决定后， 一定就会一帆风顺，所谓习惯，是长期以来形成的已经相对固定的东西，想要改变何其艰难。要让一个部族和一群老人一下子改变生活方式，也不是容易的。估计在相当长的时间内，拓跋珪与传统、固守传统的人进行了激烈的斗争。最终在这一年的七月，刚刚宣布国号为魏后，拓跋珪就带领宫庭人等、大小官员、依附的百姓，赶着牛羊驴马，从盛乐走向平城。拓跋珪建立的北魏从迁都平城开始，就进行了大规模的城市建设，首先他让官员做了对于一个国家、对于一个都城非常重要的几件事：营宫室，建宗庙，立社稷。
　　当时的平城，是秦汉时代留下的县城，不仅规模很小，而且经过多年来不断地战争破坏，根本没有像样的结构和建制。“空荡荡大地一片真干净”，在一个相对简单、相对空旷的土地上，更容易创造出有自己特色的作品来。就是在这样的基础之上，以不久即皇帝位的拓跋珪为代表的北魏王朝全面开始设计他们理想中的帝国之都。平城建都先后用了三年的时间，在汉平城西侧建起天文殿、天安殿、天华殿。接着，在三个大殿之东北，建起了紫极殿和配殿玄武楼、凉风殿。同时，建起了宫城城墙，并筑一高三十多米的白台。在三大殿的西边，建起了西宫，在宫城的北面修筑了鹿苑，建起了高高的鹿苑台。这样大约经过了六年多的时间，在平城宫的建设具有了一定的规模后，沿着中轴线在宫城之南筑了外城，也就是京城。
　　北魏都城可以说规模宏大，京畿东至代郡，西至善无，南极阴馆，北尽参合;郊甸东到上谷军都关，西到黄河，南至中同隘门塞，北到五原，地方千里，一望无际，成为一座颇具帝王气象的大都城。如此一说，平城已经远不是一个简单的城市，而是一片由人众铺洒开的群聚疆域，难怪当年的平城人口号称“百万之众”。自此，平城开始了它集政治、经济、文化全面发展的辉煌繁荣的大都会时代。