“魏玛共和国”时期的德国总统，素有“穿着便服的皇帝”之称，总统要谁当总理，谁就能当上总理。如干得不错的布吕宁及后来的冯·帕彭，均是因为失去总统的支持而被迫下台。据说当时的兴登堡总统曾竭力阻止被称为“巴伐利亚二等兵”的希特勒上台，最后在确认自己能掌控希特勒的情况下才艰难同意希特勒任内阁总理。
　　事实证明，总统这个“自信”源于魏玛宪法第48条对总统可采取任何行动的授权，当希特勒借“国会纵火案”，成功操纵了第48条后，也表明魏玛共和国总统“控制”总理的能力已经丧失。兴登堡总统病逝之后，依宪法由总理兼任了总统的希特勒，已经走到了极权专制的边缘。
　　魏玛共和国对总统权力的设计漏洞，令德国付出了惨重代价。二战后，联邦德国吸取历史教训，大幅削弱总统权力，总统只剩下程序性权力，没有否决权，甚至连名义上的“三军司令”都不是了。自此后的德国，世人只认总理，不识总统。更喜剧的是，以前是总统选定总理，现在成了总理物色总统人选。
　　联邦德国第一任总统是特奥多尔·豪斯，他还蝉连了这个“虚位的元首”，一直任到1959年。
　　豪斯的继任人是海因里希·吕布克。他原本是阿登纳内阁里一个农业部长，获阿登纳总理的支持，吕布克部长于1959年顺利当选为总统。他连任了两届，于1969年届满卸任。十年总统，也基本未留下什么“政绩”，不过，由于他对当时的德国学生运动表示同情而被认为是个开明人士。
　　吕布克的继任者是古斯塔夫·海涅曼，很遗憾，他与“华沙之跪”的勃兰特总理同一时代，被总理的光芒完全遮盖，海涅曼当了一任总统后就走人了。之后瓦尔特·谢尔和卡尔·卡斯腾斯也只任了一届。
　　1984年，西柏林市长里夏德·冯·魏茨泽克被基民盟总理科尔推上了总统之位。魏茨泽克改变了德国总统的“低调形象”，在划清不与任何党派有政治来往的底线后，魏茨泽克以国家元首身份频频出访各国，他在学生和年轻人中演讲，告诫年轻人要吸取历史教训，只有深刻反省，才不会再犯错误。
　　魏茨泽克连任了总统，于1994年离职，他见证过二战，也见证了冷战的结束。魏茨泽克卸任后，由宪法法院院长罗曼·赫尔佐克任总统，接任他的是联邦参院议长约翰内斯·劳。
　　约翰内斯·劳成为了一个“分水岭”，他之前的人或连任或只当一届，都基本上安安稳稳地届满后离开，鲜有总统辞职或遭民众抗议的。总统是国家统一的象征，是不问世事和超党派的代表人。然而，约翰内斯·劳之后，不安于“低调做人”的总统，或不小心说错了话，或因涉不当滥权行为，不堪舆论攻击，而一气之下，撂下担子。
　　2010年5月16日，霍斯特·克勒总统到访阿富汗北部城市马扎里沙里夫，与驻守在那里的德军官兵见面。克勒在稍后的记者访谈时这么说到：“考虑到德国领土的大小、外贸规模以及外贸依赖性，德国必须知道，必要时须用军事实力来保证我们的利益，比如畅通的贸易通道要遏制会给我们带来负面影响的不稳定，从而通过贸易来保证我们的就业和收入。”克勒这一番“慷慨陈辞”，引起国内舆论大哗，克勒的言论被指为“炮艇政策”，违反联邦基本法，受到反对党阵营的猛烈抨击。
　　两周后，克勒称因言论遭人误解不舒服为由，宣布辞去总统之职，消息传来，惊得默克尔总理数分钟之内缓不过神来。克勒走人后，默克尔张罗了下萨克森州州长克里斯蒂安·武尔夫当总统，经过在议会中三轮投票后，武尔夫艰难地当上了总统。51岁的武尔夫的上任，也改变了德国老人总统的形象。
　　武尔夫上任不到一年，传来了他在任州长期间曾向富商朋友以低利率借贷购房款的丑闻，而偏偏这一事在被媒体揭发前，武尔夫又打电话威胁媒体，遂被指为滥权。一个保守派政治人物说，武尔夫应“双膝下跪”以表诚意，才能挽回人民对他的信心。
　　今年2月17日，武尔夫以“已经失去人民的信任”为由，宣布辞职走人。他的前任虽然也是辞职走人，但克勒毕竟已经干过一届了，而武尔夫上来才仅仅一年多一点。现在，默克尔总理重走“老人路线”，确定72岁的高克为新总统，再也不敢选年轻人了。