羊，儒雅温和，温柔多情，自古便为与中国先民朝夕相处之伙伴，深受人们喜爱。古代中国甲骨文中“美”字，即呈头顶大角之羊形。《说文解字·羊部》：“羊，祥也。”就是说“羊”有吉祥之意。在中国民俗中，“吉祥”多被写作“吉羊”。在上古许多器物上，常常可以见到“吉羊”一词。
　　《春秋繁露》中说：“羔饮之其母必跪，类知礼者。”意思是说：小羊在母羊身边吃奶时是跪着的，表示对母亲的养育之恩的无比感谢，因此人们都称羊是懂得礼义之物。从此，人们把羊作为子女孝顺父母的标志，并引申到十二生肖之中。根据中国传统的生肖次序，农历马年之后是羊年。那么现在就请读者跟随我的笔触，品赏几幅古代名画“吉羊图”吧。


　　赵孟頫《二羊图》
　　《二羊图》，纸本，水墨，纵25.2厘米，横48.4厘米，现流失于美国弗利尔美术馆。此画为赵孟頫除马以外唯一绘有走兽的作品。图中两只羊：一只为绵羊，另一只为山羊。山羊瘦劲，低头吃草；绵羊肥硕，昂首瞻望。除两只羊外，周围不着背景，构图空疏。右面的山羊张口睁目，尾巴上翘，身子向右而头部朝左，背部线条自然弯曲，羊毛轻软直长，描绘工细；左面的绵羊昂首而立，身躯朝左，身上覆着短的卷毛，以不同色调的墨画出。两只羊站立的姿势相对，身躯相反，头部的回转呼应，使二者产生密切联系。山羊俯视，绵羊昂首，形成上下对应。山羊蓄势待发，有动感；绵羊神态安详，显得静穆，一动一静，意趣横生。
　　郎世宁《开泰图》


　　中国民间俗语有“三阳开泰”的喜庆颂语。“三阳”即早阳、正阳、晚阳。朝阳启明，正阳中天，夕阳辉照，均含勃勃生机之意；“泰”是卦名，乾上坤下，天地交而万物通。三阳开泰，好运来到，大吉大利。中国古代“阳”与“羊”同音，并且羊又有“吉祥”之喻，因此，人们常用“三羊”来代替“三阳”，把“三阳开泰”写成“三羊开泰”。
　　《开泰图》，纸本，设色，横60厘米，纵98厘米，中国台北故宫博物院收藏。此图取“三阳”的谐音，写生绵羊三只。画面左侧绘有秀石、竹子、梅花。秀石突兀耸立，颇具气势；竹子挺拔，竹叶翠绿清秀；梅花虬枝盘曲，花朵簇簇，疏密有致地点缀其上，一派生机景象。整个背景极富中国传统画的韵味。三只羊，一只母羊，两只小羊。母羊站立，一只小羊前腿跪地，向上仰头，正在吸吮母羊的乳汁；母羊一动不动，唯恐惊扰小羊吃奶。另一只小羊则在一旁专心的吃草。母羊与吃奶的小羊的毛色均为褐白相间，而吃草的小羊则为黑白相间毛色，这样的匠心处理，使得画面既不至于过于单调沉闷，又显得和谐统一。母羊的慈爱、小羊的可爱，刻画得栩栩如生。
　　陈居中《四羊图》
　　《四羊图》，册页，绢本，淡设色，纵22.5厘米，横24厘米，北京故宫博物院收藏。此图虽为动物画，但构图明显带有南宋院体山水画的格局，即取“一角”“半边”之景，留出了大面积的天空。画面一斜坡山角自左至右顺势而下，富于节奏感。左上角空间以老树新枝分割填充，老树粗干屈曲干枯，旁侧又生有一棵新枝，绿叶茂盛，与老树相映衬。树上栖有两只禽鸟，使沉寂的枯树干增添了生气。画面右上部一片空阔，不着笔墨，营造出开朗、深远、清新的氛围，很好地衬托了画面的主体——四只羊。它们毛色各异，或叫或跳，或抵或望，姿态各异，形象十分逼真生动。四只羊的分布，采取了“三”与“一”的布局形式：一只立于土丘上，作观望状，浑身白毛与头部的黑毛对比强烈，引人注目；三只聚集于平坡，嬉戏打闹，打破了平坡的外轮廓，增加了构图变化。四羊的形象描写皆从写生中来，是一幅写实功力很强的小品画佳作，也是我国古代绘画中画羊的精品。为了进一步丰富画面，作者在土坡上添画了一丛荆棘、几丛野草。全图用笔简练朴实，色调柔和中又有对比，图中景物高低错落，画面富于变化，不愧为陈居中的传世佳作。