从20世纪80年代算起，中国的国外马克思主义研究也有近30年的历史了，但细看还是可以发现很多重要的领域直至今日仍尚待开垦。开辟一个新领域既要有敏锐的眼光，又要求坚强的毅力和扎实的功底，这就需要有一些勇于和善于拓荒的开拓者。张亮教授的近作《阶级、文化与民族传统——爱德华·P.汤普森的历史唯物主义思想研究》(江苏人民出版社2008年版)给人的正是这样一种拓荒的感觉。
　　《阶级、文化与民族传统》一书是以英国早期马克思主义者汤普森的历史唯物主义思想为研究对象的。初读此书就有耳目一新的感觉。从我个人角度来说，这有两个方面的原因：一是作者跳出了原来的研究领域一德国传统的马克思主义研究，来了个大“跳跃”——跳到了英国传统，这给人以很强的新奇感。这一点作者在书中也做了说明，并预料到了这个“效应”。二是由于英国的传统马克思主义是国内学界尚未开垦的处女地，很多学者对这一领域还一无所知。因而，这是一部开英国传统马克思主义研究之先河的著作。
　　《阶级、文化与民族传统》是一本具有鲜明特色的理论著作。这主要体现在以下几个方面：第一，该书主题鲜明，立意明确，把握住研究对象的思想特质和主旨并作了深刻的分析和研究。爱德华·P汤普森是英国早期的一位十分重要的马克思主义者，他的思想深邃又富有特色。该书抓住了汤普森思想的核心问题和理论实质，从三个方面对其进行了专题研究：一是汤普森的阶级学说，这主要包括汤普森对阶级的理解以及汤普森的阶级意识学说和阶级斗争的分析方法；二是汤普森的文化唯物主义理论；三是汤普森的马克思主义的民族性和本土特色问题。
　　第二，在《阶级、文化与民族传统》一书中，作者对汤普森的码克思主义和唯物主义相关理论的研究是从历史学中解读出来的。汤普森是英国著名的历史学家，他的主要著作电大多是历史学方面的，其中所包含的马克思主义和历史唯物主义思想也并不是以现成在手的状态存在的，而是散乱、零碎地蕴涵在他的历史学论说之中，但这些却又是十分精到和重要的，曾经影响了很多英国的马克思主义者。本书作者把这些思想亮点和精髓从历史学的论说中提炼拯救出来，为读者展现了一位作为历史学家的马克思主义者。
　　第三，作者从纵横两个视角对汤普森及其思想进行了深度解读。一是揭示和展现了汤普森的思想发展史，分析他的思想形成的历史和具体的原因，揭示他的思想渊源和主旨；二是从横向的纬度，特别是与汤普森同的时代人以及第二代新左派思想家展开了比照式研究。这样的研究和解读方式，为我们呈现了一个宽广、宏大、厚实的历史和思想背景，使研究对象和研究本身都具有了历史和“现实”纬度，为我们理解汤普森思想的核心和精髓奠定了坚实的基础。
　　第四，《阶级、文化与民族传统》一书以专题和问题的形式研究和分析了汤普森唯物主义思想的主旨，即英国早期资本主义的工人阶级问题、阶级意识问题、阶级斗争问题以及阶级斗争的方法等主题，文化、工人阶级文化和文化唯物主义问题，马克思主义理论的民族性和本土化问题，为我们揭示了汤普森的马克思主义相关理论的思想实质和精髓。再次，作者还分析了汤普森的历史唯物主义对于当代马克思主义研究和建设的贡献，这也是该研究的一个重要贡献。
　　当然，这一研究的意义并不局限于此，概而言之，大体有以下几个方面：第一，继国内西方马克思主义研究之后，开辟了英国早期马克思主义思想家和思想传统研究的先河。正如上文所提到的，英国的早期马克思主义思想至今是国内学术界有待开垦的领域之一，而第二代甚至更后期的英国马克思主义者的思想在国内的热度都要超出汤普森和威廉斯这两位早期核心人物，这就带来英国马克思主义研究的源头缺失状态，总让人有种无根的感觉。张教授的汤普森思想研究则在客观上从一个层面为英国的马克思主义思想研究补上了缺失的一环，并客观上成为英国早期马克思主义思想传统研究特别是汤普森的历史唯物主义思想研究的开山之作。第二，对于全面科学地理解英国的马克思主义传统，甚至西方马克思主义及其演变有重要意义。第三，对于马克思主义和国外马克思主义的研究和相关的学科建设有重要意义。马克思主义研究和国外马克思主义研究一直是相辅相成的，国外马克思主义研究可以丰富和发展马克思主义研究，而马克思主义研究则可以为国外马克思主义研究提供思想基石。英国早期马克思主义思想传统的研究无疑也会丰富和带动相关领域的研究，并为国外马克思主义学科建设提供一定的帮助。第四，对于汤普森历史唯物主义的研究，特别是他的思想的民族性和本土特色以及他对马克思主义的具有民族特色的理解和把握，对于中国马克思主义的研究和建设，特别是马克思主义的中国化和民族化具有重要的借鉴意义。