据考证，词牌有六种来源：1.来自边地曲调或域外音乐；2.来自内地民间的曲调；3.乐工歌妓们自己创制的曲调；4.国家音乐机构创制的曲调；5.文人创作的曲子；6.摘自大曲，古曲。词牌来源较为广泛，所以词牌的意思也很复杂。这就使词牌的命名有了不同的历史掌故。例如：
　　《苏幕遮》词牌，据考证原本是指从古高昌（今天新疆吐鲁番）传来的“浑脱”舞曲。“浑脱”是“囊袋”的意思。据说，跳舞时舞者用油囊装水，互相泼洒，唐人称之为“泼寒胡戏”。表演者为了不使冷水浇到头上、脸上，就戴上一种涂了油的帽子，高昌语叫“苏幕遮”，因而乐曲和后来依曲填出的词就被称为《苏幕遮》了。
　　《菩萨蛮》词牌，原是古代罗摩国（今缅甸境内）的乐曲，后经汉族乐工改制而来的。唐代苏鹗《杜阳杂编》中记载：“大中（唐宣宗年号）初，女蛮国贡双龙犀……其国人危髻金冠，缨珞被体，故谓之菩萨蛮。当时倡优遂制菩萨蛮曲；文人亦往往声其词。”可见《菩萨蛮》词牌的意思是“象菩萨似的蛮国人”。
　　《念奴娇》词牌，念奴为唐玄宗天宝年间一著名歌妓，其唱腔音调高亢婉转，且长得花容月貌，因而深得玄宗喜爱。相传唐玄宗时常诏见她并让她随侍左右。念奴每每执板吟咏之时，总要眼送秋波，向玄宗传达万种风情，玄宗则总是乐于享受，后来《念奴娇》便成了宫中的一种曲牌。
　　《忆秦娥》词牌，相传李白首制此词，因词中有“秦娥梦断秦楼月”句，故名《忆秦娥》。“秦娥”本指的是古代秦国的女子弄玉。传说她是秦穆公嬴任好的女儿，爱吹萧，嫁给仙人萧史。在李白词中指的是秦地一个（今陕西省一带）女子。写她自从爱人出了远门，她夜里睡不安稳，从春天望到秋天，一年年下去，总是音信杳然。在失望、痛苦中什么乐游原、汉朝陵墓的好景致，她都感到一派凄凉。
　　《沁园春》词牌，沁园是东汉时期汉明帝的女儿沁水公主的园林，因其侈华为当时园林之最。当时的官员窦宪以外戚身份受到皇帝的宠幸，成为近臣。他操纵朝政，横暴京师，以低价抢夺了沁水公主（沁水即沁水县）的园田。公主畏惧窦宪的权势，不敢与之计较。后章帝出巡发现此事，严责窦宪并命其将所夺田还予公主。后有人做诗以咏其事，《沁园春》词牌因此得名。
　　《雨霖铃》词牌，据《杨太真外传》记载，公元755年安禄山造反，唐玄宗仓皇逃入四川，在马嵬（今陕西省兴平县西）兵变中被迫赐杨贵妃自尽。贵妃死后，玄宗继续入蜀，“行至扶风道，……又至斜谷口，属霖雨涉旬，于栈道雨中闻铃声，隔山相应。上既悼念贵妃，因采其声为《雨霖铃》曲。”这就是后来宋词《雨霖铃》词牌的由来。
　　《扬州慢》词牌，宋孝宗淳熙三年（1176）冬至日，姜夔因路过扬州，目睹了战争洗劫后扬州的萧条景象，抚今追昔，悲叹今日的荒凉，追忆昔日的繁华，发为吟咏，为寄托对扬州昔日繁华的怀念和对今日山河破的哀思，姜夔自制《扬州慢》曲来抒发“黍离之悲”。《扬州慢》词牌因此而得名。