地球是一个两极部位略扁的不规则球体,但在讨论两点之间的最短航线时,一般近似地认为地球是一个正球体,即在地球表面上两地之间的最短距离（或航线）应指的是经过这两点的球大圆在这两点间的一段劣弧长度,但这个圆的圆心必须经过球心(即地心)。
　　在中学地理应试中主要有以下几种情况:
　　1.晨昏线上两点之间的最短距离是该晨昏线上两点之间的劣弧部分。如图1右图中的阴影部分为黑夜,GH之间的最短航线是沿着晨昏线的劣弧走：先东南，再向正东，后东北，即经过GMH,而不是GYH。
　　2.赤道上两点之间的最短距离是赤道上两点之间的劣弧部分。如图1左图中的AB之间的最短航线：A到B走为正东或B到A走为正西。
　　3.经线上两点之间的最短距离是该经线上两点之间劣弧部分。如图1左图中的CD之间的最短航线：C到D为正南或D到C为正北。
　　
　　4.若两地间的经度差等于180°，则经过两点的大圆一定是经线圈。这两点间的最短航程须经过极点，其结果只能是先正北后正南或先正南后正北。
　　⑴同位于北半球的两点，最短航线必须经过北极点，其航行方向一定是先向正北，过北极点后再向正南。如图1左图中的EF之间的最短航线为先正北后正南，即经过ENF三个点的经线圈的劣弧线,而不是沿EF的纬线走。
　　⑵同位于南半球的两点，最短航线必须经过南极点，其航行方向一定是先向正南，过南极点后再向正北。
　　⑶两地位于不同半球时，这时需要考虑是经过北极点为劣弧，还是经过南极点为劣弧，然后再确定最短航程的走向。如图1左图中的E点到X点的最短航线为先正北后正南，即经过经线圈的ENFX四个点的劣弧线；而不是先正南后正北，即不是经过经线圈的ESX三个点的弧线。注意：上述四种情况中赤道、经线、经线圈、晨昏线都是大圆或大圆的一部分，故可直接截取球面距离。
　　5.若两地经度差不等于180°，则经过两地的大圆不是经线圈，而是与经线圈斜交，其最短航线不经过极点，具体分两种情况：⑴若甲位于乙的东方，从甲到乙的最短航线可分为：同在北半球，先向西北，再向西，最后向西南；若同在南半球先向西南，再向西，最后向西北；若位于不同的半球时需要讨论哪一段为劣弧段。⑵若甲位于乙的西方，从甲到乙的最短航线可分为：同在北半球，先向东北，再向东，最后向东南；若同在南半球先向东南，再向东，最后向东北；若位于不同的半球时需要讨论哪一段为劣弧段。
　　练习：
　　1.（2005.全国卷Ⅲ）2004年7月28日我国第一个北极科学考察站——黄河站(78°55′N，11°56′E）建成。据此回答⑴～⑵题：
　　⑴从黄河站往正南方，将到达（）
　　A.斯堪的纳维亚半岛 B.西伯利亚
　　C.阿拉斯加 D.大不列颠岛
　　⑵黄河站至北极点的距离约为（）
　　A.600千米B.900千米
　　C.1200千米D.1500千米
　　2.某飞行员驾机从30°N，120°E的A机场起飞，为了既经济又省时，飞机沿最短航线飞往35°S，60°W的B机场执行任务。据此回答⑴～⑵题：
　　⑴飞机的航向约为（ ）
　　A.一直向东南亚 B.一直向西北
　　C.先向北后向南D.先向南后向北
　　⑵最短航程為（）
　　A.175×111㎞B.185×111㎞
　　C.65×111㎞D.155×111㎞
　　答案：1.⑴A，⑵C；2.⑴D，⑵A