西汉末年，南阳人卓茂出任密县县令。卓茂精通儒学，思想通达，生活恬淡，从不喜欢跟别人发生争执。
　　上任后，他也以此作为执政的基本理念，与人为善，以德育人。不料有一天，他在县衙门接待了一个上访者，令他多少有些为难。
　　来人举报说，他所在地方的亭长收受了他送的米和肉。卓茂一听，这个人真有点奇怪，既然送人东西，怎么又来告发人家，这不是栽赃陷害吗？而他告发的这个亭长在卓茂印象里还不错，是个好官。到底是怎么回事呢？为了弄清情况，卓茂让左右退下，与上访者单独相对。
　　“你这次送礼是亭长向你索要的，还是你主动送给他的？还是平时你们相处得很好，他给了你什么恩惠，你才送的呢？”卓茂语气平和地问。
　　“都不是，是我送给他的人情。”“因为想求他以后对我好一点，才送东西给他。后来，我又听说，官吏不准收受老百姓东西，所以才来告他。”
　　卓茂的表情凝重起来，他正色说：“你这样讲，就太不明白人情世故，太孤陋寡闻了，人之所以比禽兽高贵，就是因为人人皆有一颗怜悯万物的仁爱之心，知道人与人之间要相互尊重，相互爱戴。同一乡的乡绅士族、寻常百姓尚且互致馈赠，何况官与民呢？这正是人与人的情义呀！当然，当权者不可以权势凌人，向百姓强夺豪取。人生活在这广阔的世界之中，靠什么来与他人和睦相处、相敬如宾呢？就是靠礼义仁爱呀！你状告的那位亭长是位好官，年终时送他一些东西，这符合圣人所提倡的礼呀！”
　　那人有些不解，说：“既然如此，那么法律为什么还要加以禁止呢？”
　　“律条的设定要合乎大的准则，礼制的设定要合乎人间真情。今天，我用礼来教导你，你必定没有怨恨；要是用法律来惩治你，和处置自己的手足有什么不同呢？”
　　那人听了，惭愧地低头走了。回过头来，卓茂又把那位亭长找来，晓之以理，动之以情，批评了他的行为，又嘱咐他不可因小失大，怎么能因一点私得而坏了名声呢？亭长心悦诚服，郑重向卓茂道了歉。
　　自此，百姓都听从卓茂的教诲，而属吏也感怀知遇之恩，胸怀为之开阔，都不再斤斤计较于个人小小的得失恩怨，上下齐心，密县被治理得夜不闭户，东西掉在路上都没人捡走据为己有了。
　　卓茂叫人互相友爱宽容，发生在他自己身上的故事更是为世人所津津乐道。当初他在丞相府为官，有一天，他刚从府衙里驾车出来，就被一个人拉住了缰绳，口口声声说那匹马是他的。卓茂问他：“您的马遗失多久了？”那人答道：“大约一个月！”其实这匹马已经跟了卓茂好几年了，他知道那人肯定是认错了，但他还是把马解下来，送给对方，临走时，回头对那人说：“如果您发觉它不是自己的马，劳您的大驾，请到丞相府把马还给我。”然后，自己拉着车子回了府。不久，丢马的人在别处找到了自己的马，便去了丞相府，把马还给了卓茂，并叩头谢罪，卓茂也毫不怪罪。丞相孔光听说了，非常钦佩卓茂的心胸，称他为“长者”。
　　到东汉光武帝登基时，卓茂已经七十多岁了。由于景仰卓茂在密县的所为，光武帝下诏召他入京，任他为太傅，封为褒德侯。卓茂一个小小的县令，并没有做出惊天动地的大事，却官至封侯，的确是历史上所少有的。古人说宽广的胸襟接近于仁爱，卓茂的成功就源于此吧。