改革开放让我国东部地区获得了快速发展，将西部甩在了后面。上世纪90年代中后期，以洪涝灾害、沙尘暴为主要特征的环境问题，成为影响中国经济发展和社会生活的重大制约因素。
　　经研究，人们发现环境问题的根源在于西部生态环境的不断恶化，而恶化的原因在于过度开发。过度开发的原因，一是穷，二是科技不发达。西部老百姓只有通过对自然矿产资源和能源的大规模的初级开发来获取利益，没有能力，没有技术，也没有意识去改善已经受到破坏的环境。
　　早在20世纪80年代，邓小平就提出“两个大局”的战略构想：一个大局是沿海地区加快对外开放，较快地先发展起来，内地要顾全这个大局。另一个大局是沿海地区发展到一定时期，拿出更多力量帮助内地发展，沿海地区也要顾全这个大局。“十五”计划把第二个大局提上了日程：把实施西部大开发，促进地区经济协调发展，作为调整经济结构这条主线的一个重要方面，摆在全国人民面前。
　　1999年6月9日，江泽民同志提出，加快中西部地区发展步伐的条件已经具备，时机已经成熟。1999年9月22日，党的十五届四中全会明确提出：“国家要实施西部大开发战略。”
　　2000年，西部大开发战略正式实施。此后5年，西部地区固定资产投资年均增长20%以上，明显高于全国平均水平。陆续新开工60个重大建设工程，投资总规模约8500亿元。2000年至2004年，西部地区国民生产总值分别比上年增长8.5%、8.8%、10%、11.3%和12%，高于前些年的增长速度，人民群众生活水平得到提高。
　　生态环境保护和建设显著加强。西部退耕还林7350多万亩，荒山荒地造林9570多万亩，退牧还草1.9亿亩。
　　最让西部孩子高兴的是，国家出资对7000多所中小学危房进行了改造，读书环境得到改善。“十五”期间，振兴东北也是一项重要战略。2003年10月，党的十六届三中全会提出统筹区域发展，振兴东北地区等老工业基地成为一项重要内容。
　　2004年，温家宝总理提出“振兴东北老工业基地与西部大开发战略，是东西互动的两个轮子”，东北一下子“变成”继珠江三角洲、长江三角洲和京津唐地区后的内地经济“第四增长极”。