“宗”是一个会意字,从宀从示。“宀”,表示房屋。古代最初原始人穴居而住,居住的地方是“厂”(像天然山洞的样子);后来开始寻找山洞加固后居住,就是“尸”(像加固后的山洞);再后来,人们挖掘人工山洞,加上木撑子成为“穴”。最后人类脱离穴居生活,进入平野,开始搭建房屋,就像现在农村的平房一样,这就是“宀”。“示”,像一个祭台,在甲骨文里,本来是丅字形或亍字形的,是男根的象征,由于性生殖的男根崇拜,引申指祭祀活动;后来左右加了两点,有人认为是男根的毛发,有人认为是祭祀的酒水。
　　等到人们能住上“宀”形房屋时,已经进入了父系社会。所以,所谓“宗”,就是指同一祖系——父系家族下的所有成员,包括男性成员和未出嫁的女性成员。这些成员的总称是“宗室”或“宗族”。
　　所以,“宗”的本义就是在室内对祖先进行祭祀,引申指宗庙、祖庙。甲骨文和金文里还能看到这个字的本形:
　　“宗”本来只指同一个“祖宗”——父系系统内的亲缘关系,这个同一祖宗下的集团,有一个谱,叫“宗谱”。但是随着宗亲系统的不断扩大,随着原始信仰在部落族群之间关系的复杂化,随着接受教育的差别等,“宗”的概念发生了很大变化,渐渐超脱宗亲关系,而形成了“宗教”“宗派”“宗师”“宗门”“宗匠”等以信仰、派别、师门、技能为“宗”的新的分类。
　　“宗”字体现了华夏民族从祖宗崇拜演化为宗教崇拜,从神权崇拜演化為王权崇拜的过程。总之,“宗”是由同一个“宀”门下的派系,是同一个屋檐下组织起来的团体,由同一个法则(即“宗法”制度)来规范他们行为的组织体系。所以汉语中有一个古老的成语,叫“万变不离其宗”。