十五世纪，探险家、航海家克里斯托弗·哥伦布在西班牙君主的支持下先后四次出海远航，开辟了横渡大西洋到美洲的航路。他一心希望找到从欧洲通往亚洲的航道（显然他未能如愿），却在寻找这个航道的过程中意外踏足美洲大陆。尽管从真正意义上来说，他并没有“发现”新大陆（印第安人早在4万年前就已经到达美洲大陆），但他的发现成为美洲大陆开发和殖民的新开端，是历史上一个重大的转折点。
　　现在就让我们拿出地图，重温哥伦布的足迹吧！
　　学习小提示：本文地名众多，无须强记。另外，看完全文后，你能复述哥伦布的四次航行吗？Have a try！
　　地理大发现
　　15至16世纪期间，几个欧洲国家的领导人均出资赞助各种海外探索，希望探险家们能够找到巨大的财富以及未被发现的土地。葡萄牙人最先踏入“地理大发现”时代。从1420年开始，一艘艘葡萄牙小船航行于非洲海岸，将香料、黄金、奴隶和其他货物从亚洲、非洲运回欧洲。
　　其他欧洲国家，特别是西班牙，急切希望能从富裕的“远东”分一杯羹。到了15世纪末，西班牙开始把注意力集中在欧洲以外地区的探索。
　　哥伦布的早期生活
　　克里斯托弗·哥伦布是一名羊毛商人的儿子，大约在1451年出生于（意大利）热那亚（编者注：其具体出生日期至今不详）。当他还是个少年的时候，他在一艘商船上找到了一份工作。他一直在海上打工，一直到1470年——他工作的船在沿着葡萄牙海岸向北航行的时候被法国军队袭击。商船沉没了，但年轻的哥伦布依靠一块木头飘到岸上，并来到（葡萄牙）里斯本。他在那里学习数学、天文学、制图学和航海术；他也开始酝酿一个将会永远改变世界的计划。
　　第一次出航
　　15世纪末，想通过陆路从欧洲到达亚洲几乎是不可能的事。这个通道不仅距离长，而且难度大。葡萄牙探险家选择海路，从而解决了这个问题：他们沿着西非海岸向南航行，绕过好望角。
　　但哥伦布有不同的想法：为什么不向西航行越过大西洋，而要绕过非洲呢？他的逻辑是合理的，但他算错了。他（错误地）坚称地球的周长是30200千米左右（正确值是4万千米）；因此他认为坐船从欧洲到达亚洲不仅可行，而且很容易。他向葡萄牙和英格兰的官员解释他的计划，可是一直到1491年他才找到了“信众”：西班牙君主斐迪南二世和伊莎贝拉一世。
　　哥伦布希望得到名誉和金钱；斐迪南和伊莎贝拉也一样，他们还希望借此机会向全世界传播天主教。在合约中，西班牙统治者保证，无论发现什么，哥伦布都可以保留其中的百分之十。除此以外，他还可以获得贵族头衔，任何他经过的地方都归他管治。
　　1492年8月3日，哥伦布和他的船员搭乘三艘船从西班牙启航。10月12日，它们初见陆地——不是亚洲，而是巴哈马群岛当中的一个岛屿。在接下来的几个月，哥伦布在我们现在称为加勒比海的各个岛屿间航行，寻找他向西班牙资助人承诺的“珍珠、宝石、金银、香料”，但收获不大。1493年3月，哥伦布留下40人在伊斯帕尼奥拉岛（今天的海地和多米尼加共和国）的营地，然后返回西班牙。
　　随后的航行
　　大约6个月后，也就是1493年9月，哥伦布回到了美洲。他发现伊斯帕尼奥拉岛上的营地被毁坏了（至今也没有人知道那里发生了什么事情），就让两个弟弟留下来进行重建工作。一起留下的还有部分船员和几百个被奴役的原住民。然后他向西航行寻找黄金和其他货物，继续他那颗粒无收的航行。哥伦布拿不出曾向西班牙君主们承诺的物质财富，只能给伊莎贝拉女王送去500名奴隶。女王吓坏了，把这位探险家的礼物退了回去。
　　1498年5月，哥伦布第三次向西航行，跨越大西洋。他到了特立尼达和南美大陆，随后回到伊斯帕尼奥拉岛的营地。由于留在营地的哥伦布兄弟管治残暴，那里的殖民者进行了反抗。情况之糟糕，令西班牙当局不得不派来新治理官接管。克里斯托弗·哥伦布被捕，并被锁上镣铐送回西班牙。
　　哥伦布后来虽然洗脱了主要罪名，但贵族头衔被褫夺了。逐渐老去的哥伦布在1502年游说西班牙国王资助他的最后一次跨越大西洋之旅。这一次，哥伦布一路来到巴拿马，离太平洋只有几英里。面对原住民的攻击，他不得不放弃了四艘船中的两艘。年老的探险家两手空空地回到西班牙，1506年在那里与世长辞。
　　哥伦布给后人留下了什么？
　　克里斯托弗·哥伦布没有“发现”美洲，甚至也不是第一个到达“新大陆”的欧洲人。然而，他的旅程开启了欧洲人对美洲大陆数个世纪的探险考察。他的探险对其征服之地的原住民人口是非常有害的。疾病和环境变化导致大部分原住民死去，而欧洲人则不断从这些地区获取自然资源。今天，人们对哥伦布的评价有好有坏，毁誉参半——人们铭记他是那位改变了新大陆的勇猛探险家，然而他的行为也造成了各种影响，最终导致那些他和探险家同行试图奴役的原住民的毁灭。