纵观全国高考作文命题的发展脉络，从单纯的命题作文到给材料作文，由给材料作文到话题作文，再到如今多种命题形式的同时存在。
　　由此观之，作文训练应该是多方位多层次的，多样性应该是今后高考作文命题的走向。然而在这三种命题的写作实践中，有相当一部分学生对材料作文和话题作文这两类命题中材料的功用认识不清，导致行文过程中经常出现诸多问题。为此，我就这两类命题中材料的功用价值予以分析澄清，以飨学子。
　　就形式而言，话题作文应属于广义材料作文中的一类，给材料作文应属于狭义的材料作文。它们相似之处是命题都提供材料，而且材料的内容和形式也无不同：可以是意境、 言论、图画、图表，也可以是实物、数字；可以是一则，也可以是多则。但在本质上，它们中的材料还有以下不同之处：
　　一、审题时的作用不同
　　话题作文所提供的材料只是命题者对考生写作的导引，是诱发考生思考写作内容的源头，是一个思维的爆破点。它所提供的材料，只是对话题所作的直观、形象的解说，是帮助考生认识话题、领悟话题的，是对考生拓展视野、激发思维所做的必要提示和启发，其观点是直白的。话题作文可以从原材料引申开去，也可以抛开原材料，在话题的范围内另外选材立意，立意时可以把话题作为一个起点，从这个起点走出来向纵深延伸。
　　而给材料作文所提供的材料是考生写作的主要依据，包孕着文章的主旨，所提供的材料既是考生作文立意的出发点，又是归宿点。文章的立意必须从材料中来，考生必须把材料的中心作为写作的主题，并由此把作文延展开去。这就要求考生要把材料读懂读准，提炼出材料中所隐含的观点。
　　二、立意时使用范围有所不同
　　话题作文在立意时，既可以着眼于材料整体，也可以就材料中的一部分进行立意；而给材料作文只能在关照材料整体思想之后，方可立意行文。
　　三、行文中使用程度有所不同
　　话题作文不要求考生抠住材料写作，只是给考生一个大致的写作范围，行文中可用可不用。但需要说明的是，话题作文的材料是为了帮助考生准确把握题意，理解话题精髓，因此材料不仅要读，而且必须读懂读透，否则，对材料的寓意、主旨把握不准，对话题本身又不能准确判断，就由可能导致“文不对题或偏离题意”。
　　而对于给材料作文中的材料，考生不但要读懂，而且是考生必须要使用的，必须紧扣住材料行文构思，如果是议论文，材料一般还应放在文章的开头作为引出论点的依据。
　　四、文体上的限制性有所不同
　　话题作文的特点之一就是“文体不限”，其材料本身就已给考生提供了一个形式多样，风格迥异，各展其才，各显其长，释放个性的平台。只要没有特殊的限制，除了记叙文、议论文之外，散文、说明文、杂文、小说、童话、寓言、剧本等都可以写。而给材料作文中的材料相对来说局限性较大，它大多只适合写成记叙文或议论文，而且适合写成议论文的居多。
　　总之，话题作文的“材料”实际上是提供了一个既有一定限制又有更多开放性的写作范围，我们只要做到对话题负责即可，不一定对材料负责。但给材料作文必须要对材料负责，立意行文时不能曲解材料或以点带面。考生只要弄清了这两种命题中“材料”的功用和价值，就能从容地驾驭这两类命题中的材料，从而写出符合命题意图的好文章来。