作者戴维·兰普顿是美国约翰·霍普金斯大学保罗·尼采高级国际研究学院中国研究系主任，同时兼任尼克松中心中国研究项目主任，从事中国问题研究近40年，被称为当今美国最权威的“中国通”。代表著有《中国力量的三面：军力、财力和智力》、《同床异梦：处理1989至2000年中美之外交》、《后毛时代的中国决策》等。
　　作者通过多年来对中国政府官员和其他各阶层人士的558次采访，以及参考无数档案文献、进行多个案例研究完成此书。作者认为，改革开放后，在几代领导人执政下，中国的改革取得了骄人成绩：从计划经济发展到市场起决定性作用的经济体系；“官僚阶层”向年轻化、知识化、专业化、国际化转变；从自给自足型经济向全球化、相互依赖型转变；从技术上的闭关锁国发展到主动走出去学习；从“极权政治”发展到“威权政治”，等等。同时作者感叹，中国领导人难当，因为他们面临的挑战规模世所罕见。从唐山大地震、1998年长江特大洪水等天灾，到煤矿事故等各种各样的“人祸”，处理灾难和解决矛盾成为中国领导人“职位描述”中最重要的内容。
　　今天的中国与邓小平时期相比已发生很大变化。作者认为，中国出现了很多新的“民主性的政策”，主要表现在：第一，现在中国领导人的个人权威跟毛泽东和邓小平相比已经变弱；第二，中国社会分化严重，不同阶层和利益集团之间矛盾加剧；第三，中国民众掌握的金钱、才能和信息等资源也越来越多，他们有更多的选择和自主性。
　　作者认为，眼下及未来，中国领导人不仅面临国内治理的重大挑战，还要承担越来越多的国际义务和责任。在外部，中国处在一个艰难的大环境里，被那些中国认为很难对付的邻国所包围。此外，中国不仅与邻国关系紧张，与美国的关系也存在问题。在内部，中国内政也面临着巨大挑战，比如保持可持续发展，加强立法、司法、审计等制度建设。还有一个重要问题就是自然资源的稀缺，首当其冲的便是水资源，现在还得加上新鲜空气这一项。
　　面对中国已经发生的变化，作者认为，中国领导人如能兼顾国内各阶层、各领域的不同利益，建立真正的法治和监管机制，不再依靠经济增长、物质丰富和全球地位来证明自己当政的合法性，而是建立一套得到民众支持的政治体系，是一种较好的选择。这种政治体系不一定是全面的民主制，但是必须具备基本的民主特征，比如民众直接参与地方政治，为官者完全透明，司法和反腐败机构更加独立等。
　　2013年作者在接受采访时明确指出，“我看好中国的新一届领导班子。习近平当选总书记以来，在反腐败问题上表现得坚定强硬，担任总书记后不久就赴河北贫困地区视察并与老百姓直接接触，表现出他对老百姓生活质量的关注及亲民形象。我对中国新领导人继续推进经济改革充满信心，对新领导人如何推动美中关系健康稳定发展充满期待。”
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