世界上第一个共和国的诞生。战无不胜、攻无不克的罗马：伟大的将领——汉尼拔，在攻打罗马的战争中带领庞大的由象群组成的军队翻越了阿尔卑斯山；恺撒——将西欧置于罗马的统治之下；庞培——在内战中取得政权，他征服了埃及，饶恕了自己的敌人，最后却由于朋友的背叛而死亡。罗马皇帝，他们之中有哲学家、政治家、疯子、还有谋杀者。罗马占领时期犹太民族的痛苦，拿撒勒的耶稣的发轫与成长。罗马，这个世界的发号施令者，最后被苛捐杂税、战争、阶级矛盾、瘟疫耗尽了国力。它的荣耀与失败都铭刻于历史，也许有感于古代罗马的强大，也许有感于古代罗马对中世纪欧洲和现代西方世界的持续影响，所以，西罗马帝国为什么在公元5世纪灭亡——这一千古之谜，长期萦绕于笔者脑际，此文试作探寻。
　　
　　　原因之一：疾病、污染
　　
　　　瘟疫的蔓延。公元165－180年间，罗马帝国发生了一场极具杀伤力的黑死病瘟疫，瘟疫在15年中直接导致帝国本土1/3人口暴毙。紧接着公元211－266年间，罗马帝国又遭遇了第二次大规模传染病的袭击。灾难改变了历史。
　　疟疾的流行。本世纪，来自英美研究人员，从一名1500年前葬于罗马一处墓地的儿童骨骼进行了科学分析，从而得到了迄今为止最确定的证明疟疾流行是导致古罗马帝国灭亡的重要原因的证据。据悉，该墓地位于罗马以北70英里的卢尼亚诺附近，所有埋葬于此的人都是几乎在同一时期内下葬的，与人一起被埋葬的还有一些小狗骨架等。研究人员从一名3岁儿童的骸骨上分离出微量脱氧核糖核酸(DNA)的样品，经过缜密地验证，发现该名儿童骨骼中98％的DNA排序与那些感染了恶性疟原虫疾病的患者体内提取出的DNA排序几乎吻合。除此之外，科研人员在埋葬了大量死难者的坟墓中还发现了一些年龄稍微大些儿童骨架的头盖骨表面有孔和凹痕，而这种现象也只有某些类似疟疾的严重传染性疾病能够造成。这次研究的发现，让考古学家对古罗马帝国的衰落提出了一种新的假说：疟疾这场瘟疫虽然阻止了古罗马帝国免遭匈奴王的洗劫(他因害怕古罗马正在蔓延的神秘疾病让他发烧而中途撤退)，但这个曾经辉煌的帝国还是在疟疾的可怕侵袭下让人不攻自灭了。
　　“铅中毒”而衰亡。有专家认为西罗马帝国是由于“铅中毒”而衰亡的。罗马城市的供水管道是用铅制作的，随着时间的流逝，铅逐渐被锈蚀，长期使用这种铅水管的罗马人智力因此下降，以致到公元5世纪时，他们缺乏应付帝国内外危机所必要的智力。
　　
　　　原因之二：精神原因
　　
　　　基督教，一种新生的宗教引起帝国的颠覆。英国近代历史学家爱德华·吉本始终相信《福音书》的传播和教会的胜利与罗马帝国的衰落是密切相联的，基督教的兴起与扩张会与希腊罗马古典文化发生激烈的冲突和对抗。罗马帝国不仅在地理上而且在人心上，都走到了极限。皇室荒淫无度，行省总督横征暴敛、贪污腐败，兵匪横行，小农破产沦为隶农，大批贫民涌入城市、乞求施舍。芸芸众生渴望获得来世幸福的保证。在诸多教派中，基督教逐渐赢得了民心。这门宗教宣扬普世之爱和自我牺牲精神，使人们感到兄弟般的亲近，并激发了人们对重新获得高尚、美好生活的新希望。公元392年，基督教取代罗马的传统信仰被立为国教。基督教的胜利只是罗马帝国全面衰落的前兆。精神疆域既已崩溃，地理疆界的崩溃也只在朝夕之间。
　　血统混杂的地方，稳定的精神和道德标准都失去了。尼尔森认为，罗马文明是以种族为基础的。文化取决于种族的特性。如果外来种族和蛮族被同化，那么他们必然与征服者(罗马人)互相渗透。由于罗马世界范围广大，外来种族众多，因此罗马人的出生率必须提高。但是罗马人的出生率不仅没有提高，反而有所降低，罗马人的血统变得越来越不纯洁，在帝国的罗马化地区，由于文明的互相交流和融合导致种族的无节制混合。在罗马帝国的统治下，不同种族互相通婚和血统的混杂遍及各个行省。在这些血统混杂的地方，稳定的精神和道德标准都失去了。
　　缺乏公民理想。公元3世纪，罗马帝国不能依靠共和国时期的公民理想，这主要是由于连年的战争和沉重的赋税负担造成的。地区之间的分歧、公共教育的缺乏以及社会的分层进一步阻碍了任何统一的公益精神的形成。西罗马帝国是伴随着人们的普遍冷漠而走向历史的尽头的。
　　
　　　原因之三：外族的入侵
　　
　　　蛮族的入侵。罗马文明依靠互相联系，依靠从罗马城扩散到各个行省省会，然后再返回罗马加以巩固。然而，只有在没有暴力的地区才能保持这种自由联系。而蛮族的入侵使这些相互联系的地区分裂了，公元4世纪，北方蛮族大举南下，吞食着帝国的领土。罗马帝国却为争夺皇位打得不可开交，闹到一分为二。公元300年上台的君士坦丁皇帝迁都君士坦丁堡，在那里继续做半个帝国皇帝的美梦。公元410年，罗马帝国的永恒之城被西哥特人占领，洗劫了3天3夜。西哥特人走后，汪达尔人又来光顾。公元476年，西罗马帝国灭亡。
　　
　　原因之四：经济原因
　　
　　大量土地抛荒，农民税收负担加重，农业劳动生产率降低，社会生存所依赖的物质条件恶化。早在加图时代(公元前180年左右)，意大利大部分地区的农业已经衰落了。各个行省的耕地逐渐沙漠化，荒地无限扩大。大量土地抛荒导致仍然耕种土地的农民税收负担加重，农业劳动生产率降低，社会生存所依赖的物质条件恶化。所有这些使西罗马帝国难逃灭亡的厄运。
　　奴隶制度和劳动力短缺。罗马最严重的经济问题是由奴隶制度和劳动力短缺所引起的。罗马城市主要依靠奴隶生产的剩余产品，但是奴隶承担的劳动过于繁重，以致无法通过繁衍后代来补充奴隶队伍，随着政府对外战争的结束。战俘奴隶的来源断绝了，结果乡村生产的剩余产品越来越少；奴隶制度使罗马的奴隶主不关心发展生产技术。
　　土地危机：大土地所有者巧取豪夺侵吞小农的土地，造成意大利长期性土地危机。
　　
　　　原因之五：统治腐朽、阶级矛盾尖锐
　　
　　　元首制下缺乏明确的继承法。结果元首一去世，接着就是内战，帝国后期政治上最大的缺陷是没有使足够的人参与政府活动，帝国的居民大多数是不参与政治的臣民，沉重的税收常常使他们对帝国心怀仇恨。
　　残酷的阶级剥削。贪婪、无耻的帝国官吏竭力剥削行省，军事独裁加强，整个罗马帝国的政治组织变成了一部压榨臣民的巨大机器。犹太、埃及、叙利亚和希腊各地人民起义，前仆后继。
　　军队中的农民与乡村农民的联合反抗。通过城市这个媒介，罗马统一了意大利，当罗马帝国扩张到西欧地区时，它自然会使城市成为罗马化的中心。但是城市的财富来自乡村，乡村农民激烈反对城市官僚的剥削。在罗马帝国的和平环境下，城市居民逐渐不能适应军营生活，公元3世纪危机时，帝国政府只好招募农民参加罗马军队，军队中的农民与乡村农民联合起来，反对城市的压迫。因此，贵族以及依赖贵族的古代文明的衰落就是由于军队中的农民与乡村农民的联合反抗。
　　
　　原因之六：不义的扩张战争
　　
　　不义的扩张战争。罗马帝国靠富有侵略性的扩张战争兴起，并建立在残酷地、耗竭了生产力的奴隶制经济基础之上，这些促使其发展的因素也迟早会招致其灭亡。罗马国家的疆域大多是在共和时代拓展的，进入帝国时代之后，罗马的扩张势头大大缩减。多瑙河、莱茵河上游地区修筑的数百公里石墙仅仅勉强抵挡住日耳曼人的骚扰。图密善皇帝靠给蛮族国王遥礼，才换来多瑙河下游地区暂时的安宁。只有图拉真执著地做着军事扩张梦，把帝国的边界推进到今天的罗马尼亚。然而，这辉煌短暂得如同彗星的光芒。公元117年，图拉真皇帝病死在被他征服的小亚细亚的土地上，东征成果顷刻化为泡影。
　　历史上任何一个大帝国覆亡的主要根源都在于帝国本身，而不能用其他外在的原因来解释。
　　476年，蛮族出身的罗马将领奥多亚克在帕维亚举行兵变，废黜了在拉文那的西罗马最后一位皇帝罗慕洛·奥古斯都，西罗马奴隶制帝国灭亡。
　　罗马死了。
　　罗马人的帝国梦，碎了。