有个成语叫“百炼成钢”，比喻久经锻炼，变得非常坚强。人们为什么会用“炼钢”来形容只要有坚持不懈、持之以恒的精神，就能成为真正的“钢铁”呢？原来，这和钢的冶炼方法密不可分。
　　中国是世界上最早冶炼出铁的国家，铁在人们的生产、生活以及战争中，都有着极为重要的作用。铁出现以后，很快就有了钢，中国又成了世界上最早生产钢的国家。那么，你知道铁和钢有什么关系吗？你能说出它们的区别吗？

生铁、熟铁，难道铁是食物

　　铁有生铁、熟铁之分，这两种铁都可以用来炼钢。你可以把生铁、熟铁和钢看作是三个铁哥们儿，它们三个的区别主要在于含碳量的多少：熟铁的含碳量低，生铁的含碳量高，钢的含碳量介于二者之间。人们还进一步细分出了低碳钢、中碳钢和高碳钢。由于含碳量的差异，生铁、熟铁和钢的坚硬度、牢固度和可塑性等方面，也就有了很大不同。

钢原来是可以“炒”的

　　古人生产钢和我们近现代生产钢在工艺上有很大区别，其中有一种古代产钢工艺的名字非常有趣，叫“炒钢”。平常说到“炒”这个字，大家往往会把它跟加工食品联系起来，如炒菜、炒饭等，难道连钢也是炒出来的吗？

　　你别说，还真的是这样！古人在改进了炼铁炼钢工艺后，先用炼炉炼出生铁，再将生铁铸件。比如把一根铁条放进炒钢炉中加热搅拌，铁条表层会被氧化，工匠们趁热将铁条从炒钢炉中拿出进行折叠锻打（锤打），随着温度降低，铁条硬了，不能再锻打，便再次进入炒钢炉中加热搅拌，然后再取出折叠锻打，如此反复若干次，铁条中的含碳量减少，变成了钢，如果人们把它的形状设计成一把刀，最后经过锻打制成的就会是一把钢刀。因为其中加热搅拌的过程很像炒菜，所以人们把这种炼钢方法叫“炒钢法”。

钢越炼越好吗

　　古人把每加热锻打一次叫一“”（liàn）（因古文献历史久远，经过多人辗转抄印，所以今天我们所见的古书中，这个字也常被写作“炼”或“”）。

　　1974年，山东苍山出土了一柄东汉时期的大刀，它上面的铭文是“永初六年（112）五月丙午，造卅（sà）大刀”，这段铭文告诉我们，这柄大刀应该是被反复加热锻打了30次之后成型的。科研人员在显微镜下仔细观察它的断面，确实看到有31层。
　　表示数字30。
　　后来，在江苏徐州出土了一柄东汉时期的钢剑，上有“五十 ”的字样，而在日本奈良出土的一柄我国东汉晚期的大刀上则有“百清刚（钢）”的铭文，时间再晚一些的曹操也在文章中提到“百利器”，再后来，便有了成语“百炼成钢”。
　　其实，“百炼成钢”只是一个口头俗语或文学上的溢美之词，并不完全是实际的工艺规格。钢并不是炼的次数越多越好，含碳量过低，钢的硬度就变差了。如果是用来当兵器，它的杀伤力会大大降低，因此必须保持钢适度的含碳量。
　　由于通过锻炼、锤炼，可以将生铁变成质地更好、用途也更广泛的钢，人们便将锻炼、锤炼这些词引申到身心修养、文学创作等方面，如要加强体育锻炼，做事要经过千锤百炼，文章寫作要多锤炼等。