《万历十五年》的作者黄仁宇以公元1587年为切入点，叙述了万历皇帝明神宗朱翊钧、申时行、张居正、海瑞、戚继光、李贽等人的人生历程。
　　明神宗可以說是一个幸运而又不幸的皇帝。幸运的是他的皇位来得顺风顺水，年少登基，没有太后专政、宦官专权、大臣逼宫。不幸的是，他生于明朝中后期，当时的时局看似四海升平，实则是死水一潭。朝廷重文轻武，文官系统十分臃肿，突出的问题是“柄臣相轧，门户渐开，而帝未能振肃朝纲，矫除积习”。
　　面对重重困难，前十年的神宗励精图治，推行新政。但当时国内的阶级矛盾不断加深，内阁首辅、帝师张居正进行了改革。其中比较突出的改革便是丈量全国土地，防止土地的过度兼并以及虚报漏报。改革的初衷是好的，但此政策施行下去，乡绅的利益必定会受损，地方官与乡绅出现冲突。地方官不愿做这种吃力不讨好的事情，再加上乡绅用金钱、人脉开路，最终将导致改革流产。为杜绝此类状况，张居正制定了一套奖惩机制。地方官严格执行改革以便邀功，而大量的利益受损者便把矛头都指向了张居正。民间有人传播张居正欺压民众、卖官鬻爵等传言，朝中官员弹劾他结党营私。明神宗对张居正的信任逐渐被消磨，张居正的首辅干不下去了。
　　之后接连几任的首辅也在动荡的时政中做不长久，直到老好人申时行的出现。他从张居正的经历中看出了庞大的文官系统是无法轻易动摇的，也清晰地认识到，作为内阁中的老大，他代表的是皇帝，而如果失去了皇帝的支持，他必然会成为“孤臣”，下场必定很糟糕。于是他在大臣与皇帝间斡旋……
　　帝国的颓势已无可避免。张居正的失败与申时行的妥协预示着革新自救运动的失败。政体从内到外的腐败，军事系统也被腐蚀，内忧外患，最终被满清所灭也就是情理之中了。
　　而在这臃肿腐败的文官系统中，出了海瑞这么一股清流。他十分聪明却又固执，形象清廉、正直。他是伦理道德的坚决信奉者和实行者，这让一众官员想干掉他又无可奈何。
　　武将中，还有以抗击倭寇闻名的戚继光。他不仅会练兵打仗，更拥有政治敏感，这使他在张居正当政时期成为了最为显赫的武将，不受辖区文官管辖，在明朝的将领中荣幸地排列第二，排列第一的就是“威武大将军朱寿”——正德皇帝。
　　《万历十五年》只记录了明朝由盛到衰、走在灭亡之路上的一些无足轻重的片断，一些看似毫无关系的事件，联系起来便注定了历史的滚滚洪流。作者在看似平淡的一年中，浓缩了整个中国历史的兴衰成败，以小见大，知微见著，将整个中国历史映照在平淡而普通的一年，仿佛读完这一年，顷刻间便能在脑海中建构起清晰的历史脉络。
　　一个朝代的兴衰，在一个“四海升平”的年份里找到了体制根源，从平凡的事件中看出事物发展的机理，从风平浪静中洞察涌动的暗流，这不是一种睿智吗？
　　李冰：江苏省南京市金陵中学高一（5）班学生
　　编辑 张秀格 [email protected]