100多年前，由于乌帕河河道过于窄小无法通航，德国乌帕塔尔市议会采纳了在乌帕河上架设悬挂铁路的方案，并开始兴建全钢结构的悬挂列车轨道。1901年开通后，空轨立刻成为周边居民最喜爱的交通工具，至今仍在通行。后来，德国又先后建设多特蒙德线、杜塞尔多夫线等新式空轨。
　　“空轨”首入中国
　　全国政协委员冯幸耘在2012年全国两会上提出《关于采用空中轨道交通系统缓解城市交通困难的建议》。冯幸耘委员接受《法制晚报》记者采访时表示，随着汽车业的迅猛发展，车辆急剧增长，车路矛盾凸显，交通拥挤、堵车成了常态。不要说大城市，就连中小城市道路交通的“治堵难”都成了社会的热点议题。汽车多、汽车尾气排放多，增加了城市噪音和空气污染，对城市环境和人民群众健康造成危害。
　　对此，经过调研后，她在今年全国两会上提出上述建议。从安全、环保、快捷、经济等方面细数“空轨”的优点。空中轨道列车属于城市快捷公交，是悬挂式单轨交通运输工具。空中铁路是轨道交通的一个分支，基本原理与地铁、轻轨相似，在设计思维上则与地铁相反，采用悬挂式动力转向架，车厢亦是悬挂式。轨道位于列车上方，由钢铁或水泥立柱支撑，列车被吊在半空中行驶。空中轨道列车每节车厢定员75人，四节车厢可承运15 000人次/小时，时速50千米。按照设计的最高限额，它可以完成30 000人次/小时的交通任务。
　　空中铁路主要由控制中心、运行车辆、动力装置和轨道建设四个部分组成。空中列车无人驾驶，由电脑自动控制。监控和辅助任务由控制中心管理，运行监测、控制车辆在任意时刻的位置和状态。据介绍，无论是在冰天雪地还是大雾、暴雨天，“空轨”都能正常运行，具有全天候性能。此外，“空轨”采用电力能源驱动，不排放任何气体，环保低碳零污染。列车在行驶中几乎不产生噪音，对居民生活干扰小。
　　七城市有意试点“空轨”
　　浙江温州市有意向拟建设首条运营线路，具体的规划研究正在加紧进行中。在温州“尝鲜”之后，城市“空轨”还有可能在天津、上海、济南、合肥、洛阳和石家庄等城市投入建设。多城市试点后，北京也有望投入建设。上海虽然暂时没有建设空轨的计划，但掌握空轨技术的公司已在上海成立推广公司，空轨将成为上海一种区域性交通方式。
　　据悉，国际空列集团已把德国空中轨道交通体系引进中国，并正在努力实现本土化。“悬挂式的空中轨道列车已经存在了100多年，我们希望把这一技术引入中国，解决城市交通拥堵问题。”国际空列集团总裁陈长桂日前在上海表示，国际空列集团去年在上海成立了技术公司，负责推广这项技术，上海嘉定新城已经对此项技术进行过考察。“空轨的安全性很高。”陈长桂介绍，空轨的轮子是在封闭环境下运行的，不受恶劣天气影响。空轨在德国上百年的实际运行中没有出现过事故。此外，由于轨道是封闭在轨道梁中，轮子采用橡胶包裹，运行时产生的噪音小，没有“咣当、咣当”的声音，距离车体6.5米处的噪音测量为65分贝，基本做到了无声运行。
　　也有业内人士表示，空轨技术至今未大规模推广，运载能力较差是一个重要原因。100多年来，只有德国和日本拥有几条短途运营的空轨。若适应中国的运力，起码需要六七节车厢，这对轨道承重、城市空间都是挑战。
　　对此，陈长桂认为，空轨是一种介于常规公交和轨交之间的中运能骨干公交方式。对于一些规模适中的区域性都市圈和规模较小的地方性都市圈来说，中运能轨道交通具有安全准时、快速灵活、舒适方便等特点，运量及各项技术指标都优于其它城市道路交通工具。如上海的一些郊区新城、旅游园区、工业园区或市中心某片区域的接驳交通、机场航站楼间的接驳线等都可以利用空轨。
　　“空轨”造价对比
　　参与“空轨”项目研究的北京交通大学岳兆宏教授表示，空中列车的悬挂式单轨交通模式，每公里造价前期为1.5亿，比建设地铁的造价能减少近7亿元。实施国产设备后，每公里成本可以降到5 000万，低于高速公路建设。“空轨”以地铁造价的1/5，将地下交通移至空中，占地少、无动迁、建设周期短，并随着城市发展可移动变线。
　　除了价格上的优势，“空轨”系统建设速度比较快，几十公里的线路在3～5个月时间里就可以完成。“这主要是因为该项目无需太多土木建设，只需直接实施打桩和吊装。”岳兆宏教授说。相比地铁、轻轨少则3年，多则5年甚至更长时间的建设周期和挖地、架桥等施工影响，可谓“省时省力”（表1）。
　　在日本、俄罗斯等国家，悬挂式轨道交通列车也已经运营多年，而且成为近年新建轨道交通项目的重要形式之一。发达国家近年已不再建地铁。