在现代社会中，官员的“三公消费”最容易引起争议。现代社会中所谓“三公消费”指的是公款吃喝、公车私用、公费出国。表面上看，“三公消费”似乎都出于公务需要，实际上彰显的是官员的贪婪和权力的霸道，这与中国自古以来的封建意识有着内在的关系。
　　说到“三公消费”，慈禧太后可是行家里手，此人生活极其豪奢。我曾见过她用一顿午膳的菜单，有好几十种荤菜，天上飞的、地上爬的、水里游的，应有尽有，而且她特别喜欢吃昂贵的燕窝，几乎餐餐必备。她穿的衣服遍布宝石、珍珠，极尽华丽。别人居住只要一间房子，慈禧的房子一建就是一座一望无际的园林（颐和园）。修建自家的房子钱凑不够时，她竞挪用几百万两海军建设经费，以致预订好的军舰没钱买最后让日本人买走了。在甲午海战中，正是这艘军舰让日本人发挥了神威，使中国饱受摧残。慈禧偶尔才在紫禁城里住一下，却专门修了一条铁路通往自己的住处，以备心血来潮时，可以坐坐火车。
　　慈禧太后日常生活完全用公费买单，她还特别喜欢用公款送礼。凯瑟琳·卡尔在《晚清宫廷见闻录：美国女画师的清官回忆》一书中记载：每当换季的时候，慈禧太后都要赏赐给皇后、公主及宫中贵妇许多礼物，包括丝绸、衣服、鞋类及应季饰物等。满洲贵族结婚，慈禧会送给他们大批绸缎、绣品、珠宝。大臣家里有孩子出生，慈禧会送上漂亮的饰物。重要人物过世，也要赠送厚礼。慈禧送的东西可不是平常价格，一件衣服价值少则300两银子、多则600两。本人不是学经济的，不知晚清一两银子购买力是多少，但我手头有些数据可以作为参照。当时的侍郎级高官，正二品，年俸155两银子，加上恩俸和禄米补贴，年收入大约是620两，月收入不到52两银子。绿营士兵月薪只有1两多银子，湘军月薪4两，已经可以养活一家老小了。在京城，花200两银子，就可以买一座漂亮的四合院。
　　慈禧也热衷于用公款接待，接待的理由有时十分搞笑。1904年4月19日，凯瑟琳·卡尔给慈禧画的一幅肖像完工，慈禧令外务部发出请柬，邀请各国大使馆公使夫人及一等秘书夫人人宫，“瞻仰美国画家恭绘的慈禧皇太后肖像”。慈禧为这些夫人们准备了丰盛的午宴以及令夫人们感到吃惊的昂贵礼品。那次“公款接待”花了多少钱，我没有查到相关记载。不过，以慈禧嗜爱铺张的性格，这笔钱肯定不会是个小数目。该年5月，慈禧又一次邀请各国公使夫人来颐和园，表面上是举行游园会，实际上是因为卡尔刚刚为她润色完成了3幅肖像画中最大的一幅，慈禧特别喜欢，希望公使夫人一起欣赏欣赏。这一次，慈禧同样安排了豪华的午宴并赠送价值不菲的礼品。
　　慈禧的“三公消费”这样随意，跟她对公款的认识有关。在慈禧眼里，土地、河流、矿藏、臣民、国家财政资金，无一不是她家的私产，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，她想怎么处置就可以怎么处置，你说她用的是公款，她觉得她用的是自己的钱。由于统治者长期歪曲宣传，大多数民众缺乏国家契约意识，不知道慈禧浪费的钱每一分都是老百姓的血汗，老百姓有权进行监督。古代中国人将缴纳给国家的赋税叫“交皇粮”，可见在老百姓的思维里，没有公款、私款之分，只有“皇款”、“我款”之别，统治者花钱只要没叫老百姓额外负担，老百姓就认为怎样花销是统治者自己的事。
　　不过，只让老百姓承担义务，却不给老百姓最起码权利的政治游戏，是注定玩不久的。就算民众暂时糊涂、愚昧，也终有觉悟、清醒的一天，辛亥革命就是证明。但这个问题，自恃聪明、高高在上的慈禧却至死也没有想明白。