明代青花瓷器上的纹样，许多是有特定寓意的。但年代久远，这些寓意未必能为今人所知。本文试解其中一种存世量较大的花卉纹样。
　　这种花卉纹很特别：主体是一高一矮两朵盛开的鲜花，生长在从地面出来的一根花茎上；鲜花的花形并不固定，有的像菊花，有的如牡丹，有的则像向日葵等等；花的周边装饰有栏杆、房屋等，这种花显然是生长在庭院里的。那么，这种花卉纹样在表达一种怎样的喻意呢？我认为，表达的是一种古老的诗意：“棠棣竞秀”。
　　早在《诗经》时代，“棠棣”（也作“常棣”）就常被用来比喻兄弟。《诗经》中有许多地方用到这个比喻，其中影响最大的是《小雅·鹿鸣之什·常棣》，其诗第一段曰：“常棣之华，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟。”有人将这一段诗翻译成现代诗是这样的：“常棣花开朵朵，花儿光灿鲜明。凡今天下之人，莫如兄弟更亲。”
　　明人编的《幼学琼林》卷二有这样两句话：“兄弟既翕，谓之花萼相辉；兄弟联芳，谓之棠棣竞秀。”其中“翕”表示“和顺”；“棠棣”表示花。用现代话解释这两句的意思是，“花萼相辉”比喻兄弟和顺；“棠棣竞秀”比喻兄弟联芳（即双双成才）。《幼学琼林》是明代的童蒙课本，说明这两个比喻在明代应是老少皆知的常识。
　　“兄弟”是中国古代社会中“五伦”之一，即五种最重要的人际关系之一。古人对兄弟之间长幼有序、关系和顺看得特别重，认为是“齐家、治国”的基础，兄弟“联芳”更是社会观念中一种普遍的期盼和美谈。从《诗经》到《幼学琼林》，“兄弟”的理念一脉相承，是社会教化的重要内容。明代瓷画工匠创作的“棠棣竞秀”图，正是迎合这种社会需求的作品。
　　有了上面的背景解释，我们再来看“棠棣竞秀”图的画面：两朵鲜花长在一根枝茎上，表示兄弟同根所生；两花一上一下，表示兄弟长幼有序；两花同样盛开，表示兄弟“联芳”；而花株周边的庭院环境，则表示这两朵花不是野花，而是经过人工精心培育之花。显然，这一切都在巧妙而又恰当地反映作者所要表达的意在教化的诗情画意—“棠棣竞秀”、“兄弟联芳”。
　　（责编：雨岚）