“然”是一个会意字，上部是“犬”(狗)和“月”(肉)，即狗肉，下部的四点是“火”的变形。意思就是用火烧狗肉。
　　犬(狗)是古代较早驯养的动物之一，它为人们守夜，保护丰人，帮助人们狩猎，捕获动物。犬在古人心目中是人类的朋友，也是神灵的圣物，所以人们也用它来祭祀上天或祖先，祭祀后的狗肉让伙伴们分享。烧煮狗肉就叫“然”，分享狗肉的过程就叫“献”。“献”字甲骨文作默形，就像一只祭祀用的大钟鼎，里面放着狗肉。
　　有一个字能反映人们在分享狗肉时快意的满足感，那就是“厌”字。“厌”的繁体字是“厥”，这个字由四个部分组成：厂(山洞)、日(嘴巴)、犬(狗)、月(肉)，意思就是在山洞里吃狗肉。所以，“厌”的本义表示内心很满足的意思。成语“学而不厌”后来由下“然”字的形体发生变化，下而的“火”字成了四点，人们看不出火在燃烧的样子了，伍“然”字的旁边添加一个火字旁，成为“燃”字。烧狗肉等燃烧的意
　　义就由“燃”字来承担，“然”字被借作指示代词用了。
　　在现代汉语里，是这样就说“然”，不是这样就说“不然”，这样之后就说“然后”，依旧这样就说“仍然”，果真这样就说“果然”，即使这样就说“虽然”，本来就是这样就说“固然”，确实这样就说“当然”等等。又引申用作形容词的词尾，相当于“……的样子”或“地”，例如“忽然”“偶然”“默然”“飘飘然”等。