心理战和心理战武器古已有之，历史上“蒿人得箭，死士砍营”、“八公山上，草木皆兵”、“死诸葛吓退活仲达”等故事都是古人用旗鼓、蒿人、鬼神等作为心理战武器而出奇制胜的范例。
　　近代战争中，心理战和心理战武器得到了大发展。如在1945年苏军攻占柏林的战斗中，苏军元帅朱可夫在深夜利用140架组合探照灯和坦克、汽军灯光一齐开放射向敌军阵地，把毫无心理准备的德军吓得呆若木鸡，毫无还手之力，结果不费吹灰之力就拿下了柏林。再如苏军有一种称之为“空中坦克”的低空攻击机，在机翼上装有一种气流哨，当其在德军阵地上超低空飞行攻击时，就会发出阵阵尖厉刺耳的呼啸声，令德军胆战心惊，难以组织有效的对空射击，高炮手、高射机枪手由于恐惧而无法正常操作武器，从而达到威慑敌人、挫败其斗志的目的。
　　现代战争中，心理战和心理战武器更是异彩纷呈、形式多样。如1989年12月20日，美军大举入侵巴拿马，巴国防军司令诺列加被迫躲进梵帝冈使馆，美军得到消息后，立即调来心理战部队对诺列加展开“攻心战”，他们在使馆外架起高音喇叭，反复播送刺耳的摇滚音乐和各阶层人士抨击诺列加的新闻，再加上空中直升机盘旋、地上坦克轰鸣，诺列加整目惶惶不安，最后终于抵挡不住，自愿走出大使馆沦为囚徒。1991年的海湾战争中，美军更是广泛利用心理战来瓦解对方的民心、士气。据战后伊军一位师长说：“心理战对部队的士兵威胁极大，其威力仅次于联军的轰炸。”
　　实践证明，部队在执行战斗任务时，由于光、电、音响等产生的“意外”作用，士兵的感觉器中的感觉细胞会产生物理、化学变化，这些变化又会刺激感觉神经末梢，产生神经冲动。恐惧就是神经冲动的一种表现。恐惧感在战争中对部队的危害极大，轻则使人失去正常的心理自制力，贻误战机；重则因受惊而出现周身无力、体力衰竭等生理现象，甚至昏迷不醒或突然死亡。如果能将硬杀伤武器与心理战武器巧妙结合，更是如虎添翼，作用效果倍增。
　　概观战史，几乎在每一场战争中，心理战和心理战武器都发挥了它的特殊作用。古今中外的一些军事家也把它当作克敌制胜的法宝。诸葛亮常言“心战为上，兵战为下”、“攻心为上，攻城为下”；印度的考狄埃、普鲁士的菲特烈大帝、法国的拿破仑在心理战方面都有许多不朽的名言。心理战的最终目的就是“不战而屈人之兵”。因此，在人们日益重视高技术为主的“硬杀伤武器”的今天，万万不可忽视心理战和心理战武器等软杀伤武器的威胁。