曾经以为，吴哥是一座迷失在丛林之中的城市。
　　其实，不是。相反，人们已经在这里连续生活了上千年。他们对这里的景观用不同的方式进行了重新修复、使用、解释，这也形成了现代柬埔寨文化。
　　曾经以为，吴哥是一个由砖石精心堆砌的完美的仪式中心。
　　其实，不是，它并不是简单意义上的仪式中心，也不是精心规划的朝拜圣地，如同尤卡坦半岛上古典玛雅时期的城市提卡尔，它是一个低密度建筑的繁华都市，一个有着历史积淀的聚居地，目睹了高棉王朝的五百多年衰败和复兴的轮回。
　　曾经以为，吴哥是一个在寺庙围墙处就结束的文明中心。
　　其实，不是，它并不仅仅在庙宇的围墙边结束，它以水渠为枝，稻田为蔓，蛛网般地向更广泛地外围延伸，它行走在水与土之间，庙宇与稻田之间，神灵与人们之间的钢丝绳上，试图将最完美的那一刻的平衡长久地保持下去，如同巴戎寺的菩萨面孔上，那永恒的高棉的微笑。
　　如果古希腊人和罗马人早知道吴哥，他们肯定会把这个伟大的城市列为世界第八大奇迹。法国自然主义者、探险家穆奥（Henri Mouhot）——他因将吴哥的废墟引入欧洲大众的视野而享有盛誉——在1860年进入吴哥时，就它的起源问题询问了当地居民。在居民的解释中有这么一条建议，即吴哥应该算是“巨人的杰作”，这使得穆奥感叹到：
　　巨人的杰作！如果用来比喻这些庞大的工程，这个表达会非常得恰如其分，而那些没有亲眼目睹这些工程的人不会对其形成完整的概念；在这些工程的建造过程中，耐心、力气、才能，似乎都发挥到了极致，以求向后代证明他们的力量和文明。
　　差不多每个早期的探险家（几乎每个后来看到这些庞大惊人的遗迹的游者）都会惊讶于随处可见之雕刻的美丽和多样性——在过梁上、墙上，独立于寺庙前方和内部。仅仅是吴哥的规模就能让他们折服，它是为数不多的可以从外空看得到的古建筑之一（中国的长城也是一个）。整个市区覆盖了1000平方公里（386平方英里），其核心部分是200平方公里（77平方英里）。在建筑界里没有什么能与之相媲美。学者们和旅游者们会被墨西哥的古典玛雅古城的规模不经意地触动，而人们可以在吴哥的边界内放进十个提卡尔（Tikal）和卡拉克穆尔（Calakmuls）（最大的古典玛雅遗址），却还有闲余空间。
　　自从穆奥“发现”了吴哥，西方学者就对吴哥之迷产生了兴趣。谁修建了这座城市以及其他位于柬埔寨和泰国的热带森林里貌似于它的那些城市？吴哥的历史有多久？像19世纪的柬埔寨这样的贫穷农业国家，在过去的时代怎么能够支撑起如此庞大的工程？而导致吴哥文明衰落，且沦为被丛林覆盖的废墟的原因又是什么？
　　 法国远东学院的考古学家、艺术历史学家和碑铭研究家进行了一个世纪的研究和复原，回答了前两个问题。假设事实如此，而光辉灿烂的古典高棉文化的起源、支撑基础和衰落，这些紧要的问题仍然在大西洋两岸和东南亚内部进行激烈的争论。
　　 可悲的是，因为红色高棉在1970年代对本国人民展开的大规模屠杀不仅仅是由于外来的暴力革命理论，还由于对这种政权机制的错误理解。古代高棉帝国就是根据这种机制而引领劳动力建造并维护吴哥及其伟大的水库和运河系统。
　　因此，发现吴哥王国的过去，并不仅仅具有考古学上的意义。这样的发现，为我们展示了过往的兴衰，也能启示当下与未来的成败。
　　大吴哥项目（GAP）的考古学家们的发现，被权威的《考古》杂志列为了2007年世界十大考古发现之一。而实际上，这种发现已持续百年以及更久。只不过，新近的研究者们，将视线从古代高棉王朝的都城吴哥地上恢宏的建筑物转向到埋没在地下的不为大多数人所注意的沟渠、池塘和土堆。地上的寺庙、浮雕、铭文，因为建筑时的经意，告诉我们的是作为建筑者的国王和精英们想要告诉我们的，隐藏的也许比告诉的要多，模糊的也许要比擦亮的更多。
　　它展现了一个更大范围的吴哥，它提供了一个新的起点和方向，告诉我们可以去哪里寻找曾经被铭文浮雕的图像所模糊的吴哥普通社会图景，寻找被古代精英的记录所忽略的普通民众生活，寻找，那最真实的、最永恒的、最灿烂的高棉的微笑。