内蒙古包头的一家工厂里，在这名工人手中，拿着一块含有珍贵稀土的铁块。这种坚硬的矿石将用于战斗机的生产。
　　


　　在上世纪留下来的破旧工厂中，人们提炼着用于制造尖端平板电脑的金属。
　　这里仿佛是一部描述世界末日的电影的布景。这个巨大的盆地位于一望无际的内蒙古大草原的中心，好像是陨星坠落留下来的天坑，直径长达3000多米。在皑皑的白雪和漫天飞舞的灰尘中间，不停地有巨大的钢块被挖掘出来。在世界上最大的稀土矿区白云鄂博，去年，这里的产量超过了5万吨。在蒙古语中，“白云鄂博”的含义是“富饶的山脉”。从远处望去，这里是连绵起伏的山丘，脏兮兮的雪堆覆盖着这一片荒芜人烟的土地。
　　这个矿区生活着3万名居民。在矿区的入口处，我们看到了一块牌子：“欢迎来到稀土的故乡。”这里的色彩跃然眼前。在一个破旧的小饭店里，几个围坐在桌边吃饭的工人们大声地交流着，重复着邓小平说过的话：“中东有石油，但是我们有稀土。”话语中充满了自豪感。这些稀有土地是整个城市的经济支柱，但是没有人能解释清楚为什么稀土会获得如此巨大的成功。在餐桌上，一个司机说，他觉得稀土是用来制造导弹的。坐在他旁边的人更进一步说：“我所知道的就是，所有的人都格外羡慕我们，你想想看，连日本人都对我们眼红了。”说着说着，大家的爱国情绪就高涨起来，但是对于矿区，大家却没有那些热情了。诚然，矿区的工资不错， 一个并不资深的工人每个月就可以拿到3000元，但是整个工作环境非常不理想，而且他们每天工作12个小时，实在是让人筋疲力尽。特别是最近几年，生活成本也大大提高了。“不管有没有稀土，我们的生活依旧贫困。”一个卡车修理工这样说道。
　　在白云鄂博的主街道上，看上去不怎么牢固的蓝色小房子一个挨着一个，这样的景象让我们很难将之与“富饶”联系在一起。推开房门，室内的装潢基本一致：破旧的扶手椅，需要烧柴的炉子和堆在角落里的啤酒瓶。“在这里喝水，就像自杀。从30岁开始，人们就开始掉牙齿，头发也变得花白了。”一个退休的矿工在饮水上特别谨慎，一般只喝清酒。在这里，人们习惯于借酒消愁。
　　从这里出发需要走100多公里才能到达包头。这里是珍贵矿产的汇集地，在这里，我们可以感受到一种无处不在的自豪感，工业化遍及整个地区。早上10点，城中的主干道上就挤满了汽车和自行车，它们的目的地，毫无疑问就是位于郊区的十几个工厂。包头钢铁稀土高科技公司是世界上最大的钢铁生产商，是中国工业的领军人物，在这个公司的班车上，工人们并不怎么和我们交流，车上静悄悄的。原因是几个月前，公司出台了一项规定，严禁向外界透露公司信息和公司生产活动，否则将被开除。去年7月，公司的稀土出口量减少了40%，因此，这项规定显得更为敏感。
　　在西方矿业，这项规定如同晴天霹雳，但是它却得到了中国政府的大力支持，因为这项规定可以很好地保护环境和自然资源。去年9月，中国和日本两国的外交危机就严重地影响了中国对日的稀土出口量，后者在这次危机中损失惨重。法国国际关系研究院研究员约翰·希曼（John Seaman）认为，这种严格的政策使得中国一方面可以从国外吸引先进的技术和大批资金，另一方面可以在经济往来中占有绝对的优势地位。而对于那些需要进口这些原料的国家，还是有一些办法可以应对这种局面的，那就是加大对能源的循环利用，或者在澳大利亚和美国寻找新的矿产。但这需要漫长的等待……在此期间，中国将成为稀土生产的第一大国，中国政府关闭了许多小型稀土矿，把专营权授予了包头钢铁稀土高科技公司，后者将成为这个行业的龙头。
　　在从包头去白云鄂博的道路两边，十几个破旧不堪的代售厂房被冰雪覆盖着。厂房的所有者倒不急着把它们售出。许多人觉得关门停业只是暂时的。许多人还在无执照的情况下继续着生产。从白云鄂博出发向南走100多公里，我们发现在一片大门紧锁的厂房中，一个烟囱正向外吐着浓重的烟雾：这是生产的迹象。
　　在一个院子的大门上，有这样一块牌子，上面写着：“禁止入内。”在这个院子里，几个大汉正扛着装有稀土的大袋子朝车间走去。车间里，刺鼻的气味呛得人不住流泪、不停地咳嗽。几名工人在滚沸的炼钢池前面忙碌着，没有戴面罩或采取任何保护措施。一个面色棕黄的老人耸了耸肩说：“里面装的什么我什么都不知道。”
　　“中国是一个很大的国家，所以有些地方政府收取贿赂私自允许办厂并不罕见。需要给人们一些时间，大家才能以一致的步调向前走。”国家稀土实验所的所长李乐明说。据他估计，2010年一年，至少有2万吨稀土销到了黑市。为了阻止非法采掘者，政府在白云鄂博四周挖了一条长沟。尽管在通往矿区的入口处24小时都有工作人员值班，但是进入矿区后，我们还是随处可以看到一些小型非法黑矿。一个老工人告诉我们，有40多名工人在非法黑矿工作，对于这些人，当地某些部门采取的是放任自流的态度。
　　从去年6月开始，政府就加大了对于走私的打击力度，这些走私活动对于国家稀土生产和出口构成了很大的威胁。随着时间的推移，稀土的价格水涨船高，在黑市，即使是稀土下脚料，每吨的价格也涨到了150元左右。现在，想要通过非法途径购买稀土越来越难了，但是，也不是不可能的。就像我们，在矿区，我们很快就被当成一个很有购买力的大买家。根据稀土质量的好坏，每吨稀土的价格在300元左右，48小时后你就可以收到订货。那些走私商就 是可以利用这段时间夜访稀土矿，或者去当地的地下非法仓库去取货。他们自己有运货的卡车和以备不时之需的假执照。这是一项一条龙的“完美”产业，这项非法产业令许多人发家致富。但是对于当地的大多数居民来说，这一波稀土浪潮无疑更像一次诅咒。
　　老张脸上总是带着和气的笑容，但是这笑容却无法隐藏他的失望。他的房子里弥漫着一股酸酸的味道。在他房子周围，是30多个小工厂。在过去的十几年中，这些小工厂如同雨后春笋般地出现在这个地区。他生活的村子距离包头很远，在村庄的周围，灰色的山丘环绕着人工湖，几个巨大的管子在向湖里排放着冒着烟的黑色液体。这是一个巨大的露天垃圾场，成千上万吨的废料源源不断地注入其中。“活着就是一种自杀。”他气喘吁吁地说。他患有慢性呼吸系统疾病，哮喘和严重的头痛时刻侵扰着他。想离开吗？是的，但离开了之后又能去哪儿呢？政府给那些受污染严重的家庭提供了新房子，但从房子里可以看到冒着滚滚浓烟的厂房的全景， 老张一家却没法住进这样的房子。这种房子每平方米2000元，对于这些以前的农民来说，这个价格太高了，他们根本无力购买。所以，尽管建成已经三年，但还一直无人居住。而这些农民，为了营生，不得不做些别的小生意。
　　在这里，基本上没有人种地了。“您觉得这地里还能长出什么东西来吗？”老张遗憾地说。他现在做起了修自行车的行当，每个月只能挣几百块钱。村里的许多居民和他一样，都在等着环保局遥遥无期的补偿。当地有关部门已经保证向村委会提供一定的补偿款项，但村委会却一再声称没收到一分钱。谁值得相信？谁又在说谎？可以肯定的是，只要西方对于绿色资源的需求还在增长，那么内蒙古的环境就会日益恶化。现实真是太具讽刺意味了，我们在用金钱购买着未来，但是这个未来，写满了太多的问号。
　　


　　


　　


　　


　　


　　什么是“稀土”？
　　稀土是由17种化学元素构成的，有镧、铈、镨、 钕等。是高科技和绿色能源产业不可或缺的一种矿产。稀土就像19世纪的煤炭和20世纪的石油一样，这种原始的能源成了高科技的发动机。没有它，就不会有Pad，不会有平板电脑，不会有节能汽车，更不会有节能灯泡。稀土同样可以用于国防事业，特别是用于制造导弹和雷达。当然，稀土并不是特别稀少的一种矿产，它在土壤中的含量要远远高于银和碘。但是，要想提炼几公斤的稀土，需要好几吨矿土。在过去的20年时间里，由于生产成本相对较低，中国成了稀土第一大生产商，稀土产量达到世界总产量的95%。中国的稀土年产量为13万吨，这已经成了一个非常具有战略意义的市场。而随着人们对清洁能源需求量的增加，稀土的年产量还有望提升。