编者按：由乾元观住持尹信慧主编的《茅山乾元观传说》一书，近日由南京大学出版社出版，中国道教协会副会长兼秘书长张风林为之作序。该书收录50则民间故事，分炼丹井夜话、贞白遗风、松风阁听涛等6个部分。
　　公元503年的初春，一艘飘扬“梁”号大旗的官船南下，由京杭大运河驶近茅山东侧。船在西阳镇清培河岸靠稳后，从船上下来的官臣差夫数十人马不停蹄，急急簇拥着一辆八抬官轿，沿着崎岖山道直奔青龙山上的乾元观。
　　他们此行，是受梁武帝钦派，前来招请高道陶弘景复朝佐政的。虽然在此之前，陷居于此的陶弘景已屡次婉拒了梁武帝的盛情，但屡降玺书称其为“先生”的梁武帝仍是欲罢不能，这次他更是亲提御毫，特意下诏书一份：“心中何所有，卿何恋而不返？”此番，手持诏书而前来的官臣们自是风风火火，信心满满，官轿差夫停守观门，两官臣直入观内自书“松风阁”的一幢两层小木楼。进得“松风阁”后，两位官臣上前施礼，随即奉上诏书，恭候道：“请陶仙长、陶大人快快启程。”
　　年届不惑的陶弘景，此时正面南打坐，悠然闭目，在松涛声中默默诵经。闻有京廷来臣，他微睁双眼看过将梁武帝的诏书，轻轻放置一旁，却无喜怒哀乐之表，只是吩咐弟子给两位官臣端上粗碗清茶。
　　官臣谢座又起，说：“臣等无心用茶，只盼护请陶仙长回京复诏。”
　　陶弘景略一沉吟，说：“且慢。”接着转身对弟子吩咐道：“为我取来纸张笔墨。”
　　两官臣有些疑惑不解：既有皇上诏书在此，就该即刻启程，他却要取笔墨纸张做甚？咋还有如此闲情逸致？便讪讪地说：“久闻陶仙长书画大名，如有神仙之气。只是今日天光已经不早，况且日后在府中写字作画更有的是时候。陶仙长还是趁早，与我等一道即刻启程吧？”
　　陶弘景轻捋道袍：“不急，不急”。待笔墨纸张备齐，他便欣然自得地埋头作起画来，全然不顾一旁两位官臣的焦燥不安。
　　皇上的尊师，下臣自然不敢得罪，只是两官臣实在是有些按捺不住，说：“陶仙长如此淡定，令人敬佩，只是误了启程时间，我俩如何复诏？”
　　陶弘景边作画边微笑道：“二位有难，我自心明，不过，我手中正是为你们的复诏解难，立等可行，请二位放心吧。”
　　说话间，纸上已出现了一头健硕的江南水牛，正散放于秋高气爽的水草之地。明媚阳光下，那牛吃着溪边的青草，悠然地甩动着尾巴，身上沾着泥水却显得逍遥自在，仿佛周围的一切都与之无所相关。陶弘景停下笔问两位官臣：“你们看，这头牛活得是否顺其自然？”
　　两官臣连连点头赞道：“极是，极是。”
　　陶弘景操笔用墨继续作画，对两官臣道：“请看这另一头牛。”缪缪数笔，纸上又出现了另一头水牛。这牛体态富贵，毛光灿灿，却是戴着笼头，系着鼻圈，有人牵着牛绳、拿着鞭子在赶它。
　　两个官臣看看这头牛，又看看那头牛，似有所悟，相视一刻未再言语，只是接过那幅画匆匆返船，无奈地回京复诏去了。
　　看完这幅画，梁武帝—下子明白了陶弘景的寓意，他知道陶弘景决意隐居，自己怎么招请也没用了，就指着那幅画自我解嘲地对随臣们说：“陶觉得与其变成富贵之牛显身扬名于廷堂，不如象水牛那样曳着尾巴在泥潭水草间自由自在。人各有志啊，这人不图求功名，只喜欢自在，由他去吧。”不过此后，梁武帝虽然不再用官爵去招请陶弘景了，但每当朝申遇到吉凶大事，仍差信使来茅山乾元观请他指点。同时，梁武帝还将自己的长子萧统（昭明太子）送往茅山乾元观，拜托陶弘景为师。
　　为便于请教茅山仙道陶弘景，天监十三年，梁武帝专门在乾元观为他建造了一处楼阁，赐名“宰相堂”，时人便称陶弘景为“山中宰相”，终成充满传奇色彩的千古佳话。