全文共由前言、后语和三章主体部分构成.前言部分作者力求予蔡邕一个总体的把握,在论说蔡邕所处时代的大背景下,揭示蔡邕是中国文人最初的典型,是新旧交替时代的代表性人物.第一章从三个侧面:蔡邕对《论衡》的传播,蔡邕著史的心态,以及蔡邕在文学上的成就和特点,探讨蔡邕作为东汉后期的大儒,在这个学术的新旧交替时代作出的贡献,所处的地位以及对当时、对后世(特别是魏晋)产生作用和影响.第二章旨在考察蔡邕在东汉后期这个社会各方面均发生巨变的时代里,思想、情感、行为上的困惑、矛盾和悲剧,内容涉及出与入的进退两难、真性情的显露与社会现实的矛盾冲突、生命的固守与无法逃脱的悲剧性结局.第三章通过对汉魏之际个人魅力形成、发展的历史考察,揭示出蔡邕作为文人阶层形成中的典型人物所表现出的迷人风采,以及对魏晋时代所产生的重大影响.内容涉及人的觉醒与个人魅力的发现、蔡邕以其全才所构成的个人魅力在文人风采形成中的典型意义、蔡邕个人魅力与曹魏年间"文的自觉"的密切关系.后语部分是面对蔡邕而引发的思考和感慨.