美国女作家杰西卡·米特福德（1917～1996年）的《美国的死亡之道》题材的选定与她的丈夫丘哈夫有关。他在为工会和劳工当律师的过程中发现，工人家庭因家属死亡所得的政府抚恤金并不少，但却不够付殡仪馆的丧葬费，他建议妻子写篇文章谈谈这个问题。文章在一家杂志发表后，反应热烈，当地电视台还请米特福德上屏幕。见公众对此题材有兴趣，她便决定写成书。经过深入采访和调查，这本揭露丧葬界用各种欺诈手段乱敲竹杠、发死人财的书，一份对贪婪的丧葬承办商的起诉书，终于问世了。
　　米特福德在书中写道：“近些年来，那些丧事承办人对美国公众搞了一场以死亡为主题、索价奇高的大型恶作剧。”她称他们是“死亡的强盗大亨”。
　　为了索取高价，殡仪馆老板们首先是淡化与死亡有关的词汇，美化他们所有的一切。他们把自己叫做“殡仪导演”或“太平间抚慰者”，他们做的事情是“悲伤治疗”。他们把棺材叫做“宝盒”，灵车成了“专车”，鲜花是“美的贡品”，尸体化妆是“为心爱者美容”等等。然后是所有丧葬费用，从灵柩到骨灰盒，从坟地到火化，一律不标价，而任由殡仪承办人、墓地推销员随意开价；他们掂量死者家属的职业、经济状况、心理和心情，琢磨出他们需要的代价后开个天价。即使不是天价，也绝不会是合理的价格。殡葬界还在报刊上大做广告，或散发印制得很漂亮的“蓝皮书”，推销他们的丧葬用品。
　　书中列举许多事实，说明丧事承办人为何能敲竹杠、收大钱。因为他们知道，凡到殡仪馆来的人，都沉浸在悲痛之中、一心让死者安息的人，往往是不计价钱而让人有机可乘、有利可图的。
　　她讲了一个真实的故事：她一位女友的亲戚死了，这个女友并不富裕，向殡仪馆订了一口不太贵的红木棺材，价钱也谈定了，可入殓之前，她接到殡仪馆棺材推销员的电话说，死者身体太长，要另选一口长一些、价钱贵很多的棺材；她有点犹豫，那推销员便对她说：“啊哈，行，我们还用那口红木的，可我们得把他的脚砍掉。”天哪，哪个死者家属愿意让死者在缺胳膊少腿的状况下去见上帝？这额外的大钱，你不想掏也只得掏了。
　　《美国的死亡之道》的问世并不顺利。多家出版社拒绝出版，认为此书题材太可怕，显示了“对死亡的病态兴趣”。独具慧眼的是西蒙·舒斯特出版社，经其一出版，此书便上了《纽约时报》畅销书榜，数月居高不下，平装本销售了约100万册。哥伦比亚广播公司根据此书拍了一部1小时长的纪录片，观众估计多达4000万。许多报社都派记者去调查当地的殡葬界情况。此书最终也促使联邦贸易委员会对丧葬业展开调查，并采纳了米特福德建议的一些改革描施，尽管此官僚机构的调查推延甚久。
　　米特福德在去世前不久修订了《美国的死亡之道》，因为她发现，此书问世30年后，美国殡葬业状况并无多大改变，以往的很多问题仍然没有解决。倒是丧葬费有了明显“变化”——不断上涨、上涨、上涨，已由1961年的平均额750美元增至90年代的4700美元，加上诸如鲜花、墓穴等费用，一个成人的平均丧葬代价已高达7800美元。物质享受、豪华消费的社会风气都已通过丧事承办人的手体现到了死人身上。
　　《美国的死亡之道（修订版）》（1998年）得到媒体的很多评论。《纽约时报》发表的一篇文章，把美国当前工商界的腐败现象与此书揭露的殡葬业坏事情相对照，列出4点经验教训：
　　1.永远不要低估公司、企业的贪婪本性。2.要揭穿商界骗子们的各种欺诈行为。3.腐败未必只是烂苹果，因为它可促进改革。4.改革在官僚机构那里往往进行得很慢。
　　显然，米特福德的力作的真正意义，不仅在于揭示了商界某一行业内的问题，而且在于概括了以赚钱、赢利为主要目标的商业社会中普遍存在的弊端。
　　（摘自當代中国出版社《美国知识分子：影响美国社会发展的思想家》 作者：陈安）