成语“黄钟大吕”形容乐、声、辞的庄严、谐和，义出古代宫调乐律。宫调是中国古代的音乐律制，是民族传统音乐的重要源头。昆曲中宫调使用法继承自诸宫调、杂剧及南戏，與隋唐燕乐中的宫调有渊源关系，但功用并不一致，古代宫调的乐理作用在昆曲宫调中明显弱化。
　　鲁殿灵光、美酒遗香
　　古代定调用“管”（隋唐时用筚篥），吹管时空气振动形成音值高低，管长不同则频率不同。古人以“三分损益法”调整管长，形成五音二变，即五声音阶“宫、商、角、徵、羽”（1-do、2-re、3-mi、5-sol、6-lɑ）和增加“变徵、变宫”（4-fɑ、7-si）的七声音阶。自然音律中振动频率为一比二时，形成八度音值；通过五次三分损一和六次三分益一，形成十二个长度不同的管子，这个八度音域就分成了十二个音，命名为⑴黄钟、⑵大吕、⑶太簇、⑷夹钟、⑸姑洗、⑹仲吕、⑺蕤宾、⑻林钟、⑼夷则、⑽南吕、⑾无射、⑿应钟；即为十二律吕（自然律，非西乐十二平均律），奇数六音为阳律，称“律”；偶数六音为阴律，称“吕”。
　　音阶关系不是绝对音高，十二个音都可做为标准音“宫”音使用，以首音身份领起一个完整七声音阶，称为“均”。如此生发“旋相为宫”法，十二个标准音×七个音阶，形成十二均共八十四个宫调。
　　八十四个宫调其实就是八十四个音值，有一些是重复音高，或者是可以忽略误差的近似音高，于是淘汰重复、化繁为简。至隋唐燕乐为七音二十八宫调，至宋词时实际使用有二十三宫调，至元代周德清《中原音韵》记载是十七宫调。词体、曲体时的宫调名称已经变化，称为“俗律”。
　　古代宫调在当代的遗存，已经少之又少，比如个别民间音乐，而昆曲是保留宫调遗迹最多的音乐。昆曲在理论上现有还是十七宫调，但实际使用不足此数。
　　归属：宫调摄领曲牌
　　昆曲现有使用宫调简况：
　　北曲主要是十种套曲：黄钟宫【醉花阴】套、仙吕宫【点绛唇】套、中吕宫【粉蝶儿】套、正宫【端正好】套、南吕宫【一枝花】套、双调【新水令】套、商调【集贤宾】套、越调【斗鹌鹑】套、越调【看花回】套、般涉调【耍孩儿】套。除【看花回】套外，都是继承自元杂剧。各宫调所摄领曲牌，有些可以出入两个宫调，昆曲中除中吕【上小楼】【快活三】【朝天子】【四边静】四牌兼入正宫、仙吕【后庭花】【柳叶儿】等兼入商调，其余犯调者已经鲜用。各曲谱中所见十套之外的北牌，除仙吕【赏花时】外，昆曲中鲜有使用。
　　南曲摄领常用牌较多的宫调有：黄钟宫、仙吕宫、中吕宫、正宫、南吕宫、商调、越调等，各自都有不少的套数和单牌；另外小石调有【渔灯儿】套，双调单牌【锁南枝】【武陵花】、大石调单牌【念奴娇序】、羽调单牌【胜如花】也都是名曲。南曲另有仙吕入双调，这是昆曲所特有的宫调，所摄曲牌套数和单牌都较多，如【步步娇】套、【嘉庆子】套、【惜奴娇序】套、【风入松】套以及【朝元歌】【销金帐】【六么令】【江头金桂】等单牌。
　　昆曲南曲尚有引子曲牌，基本上保持宋词格律，如【虞美人】【卜算子】【浪淘沙】等等，其实就是词牌使用了昆腔唱法，其宫调归属依照原词牌。南曲【尾声】的宫调归属性不强，北曲【煞尾】在不同宫调中有一定的格律差异。
　　所以昆曲实际使用只有十三个宫调，常用四百多个曲牌都有各自的宫调归属，摄牌较多的有九个宫调。极少曲牌的宫调归属不明确，多是集、犯类，如【巫山十二峰】【二犯朝天子】等。
　　分宫别调不是简单的曲牌归类，包括但不局限于分类功能。曲牌归属宫调管理的优点有三：一是避免凌乱使用，昆曲牌子是剧曲而不是散曲，具有很强的秩序性，按宫调使用曲牌，能够保证曲子服务戏剧的高效性。二是避免错误使用，曲牌的个性很强，其歌唱效果有特定性，戏剧情境所需歌唱效果也有预设要求，两者需达成一致。三是避免同一性，昆曲唱腔法假若类同，则失去曲牌的本位意义，宫调归属对曲牌差异的迷失有制约作用。
　　标签：宫调的情感特色
　　元代燕南芝庵在《唱论》中对十七宫调进行了情感特色的归纳，如仙吕宫清新绵邈、南吕宫感叹悲伤等等，历代曲家引用此定义者无数。其定义的前缀语是“大凡声音，各应于律吕”，此总结即针对每个宫调的声音特色。
　　昆曲宫调的情感气氛通过所属曲牌体现，曲牌首先是音乐，然后按律配合文辞，所以曲牌的声音特色与宫调声音特色能够沟通。可以从所属曲牌反向关照：
　　有些与古论相符，如商调“凄怆怨慕”。北【集贤宾】套和南【二郎神】套大部分曲子都符合，即使不一定那么凄怨，商调曲牌也绝不会适用于高兴的、轻快的、昂扬的情绪，南【山坡羊】【金络索】等单牌也是。
　　有些比古论拓展更广，如正宫“惆怅雄壮”。【锦缠道】等曲子多是如此。但从此又生发出激昂悲愤的情绪，如北套的《斩娥》《刺虎》《哭像》、南套的《惨睹》等剧；也可生发出压抑着的悲怅，如《写真》《祭姬》等剧。
　　有些与古论相符，但同时又有截然不同者，如黄钟宫“富贵缠绵”。南【画眉序】、北【醉花阴】套确有此味，如《惊梦》《絮阁》等。但南【狮子序】和【降黄龙】两个短套的情绪，却是哀苦味更浓，如《哭钗》《藏舟》等。
　　其他各个宫调也都能找出各自的情感倾向，不同宫调之间的情感区别也是存在的。宫调情感特色虽然有个别现象不绝对相符，但普适性压倒个别性。然而同一种情感特色偶尔也会在多个宫调里出现，故而曲牌归属虽然不绝对依据情感杠杆，但也不能否认宫调具有自身的情感特色。当然这种情感特色是总方向的提示，宫调所摄曲牌各自尚有别致之处。
　　指导：宫调与套数
　　昆曲把曲牌连成套数使用，宫调是其连套规范的参考标准之一，对套数具有明显的指导作用，从套数使用现状可以明确这一点。
　　连成套数的曲牌，原则上属于相同宫调。南曲无论长套、短套或集曲套，非同宫调曲牌组成套数的情况几乎没有；而自牌循复成套，也是同宫调的体现。北曲除个别曲牌出入两个宫调外，绝大多数也是同宫调连套。
　　宫调在戏剧情境变化之下是可以活用的，曲牌套数转换意味着的宫调转换。北曲常常是一个戏剧段落（比如一折或一场）使用一个宫调；南曲因其组套方式的灵活性，不同宫调可在同一场次中出现，但必须伴随着戏剧情境的变化。
　　虽然当代个别曲家对宫调摄领曲牌的原理、宫调的情感特色、宫调对套数的影响提出了质疑或否定，但昆曲宫调使用的现状却又是不容否定的。
　　宫调本质上还是音乐区域的高低及音阶之间的关系，至昆曲定调改用笛子以后，宫调的音乐性质与笛色便产生了密切关联。