中国山水画的产生，是我们的先民们在创作文明的过程中，发现了自然美，并给予艺术表现的结果，是文明的进步反映，人类从自然中来，在其中生存、养育、发展，并且始终将再回到自然中去，大自然的博大与不息的生机，对于人的有限认识来说是无限的，因此，人类在对自然的认识中，开拓与发展了智慧和文明，并在不断的认识，发展与启迪中宏扬。丰富了人生的追求与创造的意识，大自然陶冶了人的情操，展阔了人的胸境，这种人与自然的密切关系，其亲和之情是千丝万缕的。
　　人们对自然美的表现是以抒发自己的情思，将自己对自然感悟后得到的意境表达，结合在相应的绘画形式之中，这就是中国山水画的最大艺术特色。我们知道，山水画是最能代表中国哲学思想和中国绘画美学思想的画科，它的形成约当南朝刘宋之际，此前的山水画一般是作为人物画的背景，比较雅拙，如张彦远所说：“群峰之势，若细饰犀栉，或水不容泛，或人大于山，率皆附以树石，映带其地，列植之状，则若伸臂布指。”（张彦远《历代名画记》，第一卷，《论画山水树石》）在顾恺之《洛神赋图》中，确实可以看到这种情况：山头的形状像女人的首饰和角梳之类，人与自然景物的比例不真实，树石像道具那样生硬地安排在人身边，树木则像银杏叶子，下部叶柄就算树干，上部树冠张开，如人伸臂而五指分开，到了南朝，绘画实物不可见，但从理论进展情况来看，可以说山水画已成为一个独立的画科。
　　山水画重意境，即是在作品中蕴涵某种意味的艺术境界，启迪观赏者的联想，从真善美的角度，潜移默化地对其情操，情怀起到感化、博大的作用。作品亦因意境而是显得更充实完美，从而具备艺术的生命力与持久的欣赏价值。
　　山水画的意境，是通过作者情感与生活的自然交构时，与自然美的某一点触发交融，作者的境界升华演变为新的艺术境界。意境是以主客观结合为基础，主观方面是作者境界的因素，诸如意识形态、民族习性、以及文化修养、生活修养、艺术修养所形成的观念，客观方面是缤纷世界的造化美，这种美是以自然恒久的运动规律而生生不息，充满生命力的美。
　　大自然是人类生存的空间，与人类有着最亲密关系，人类对大自然也有着最亲和的情感，对这种关系和情感的表现欲望、热情，便是推动意境产生的动力，画家在这一动力的推动下，去自然中体验，在物我感应中情景交融，使自己的境界得到升华与表现，大自然的无穷魅力吸引了人类无止境的暇想与探索，从客观上导致了意境不断地更新，无穷变化的自然美也从客观上导致了意境的丰富多彩。
　　意境的个性，是由画家基本素质所反映出的情感而决定的，情感的个性决定了对世界的不同兴趣点，也决定了对自然美的敏感程度与侧重点，画家不仅在人身上看见宇宙、灵魂，看见他自我的性情，人生的真谛，而且在树木、丛林、原野、山丘、瀑布、风和云中看见这一切。
　　一个情感丰富真挚、审美情操高尚的艺术家，在整个外在世界，整个自然中，他发现一种伟大的精神力和自己的意识相应和，没有一个活的自然生命，没有一件静物，没有一团飘移的云，没有一棵园地上的绿草，不向他倾吐秘密，那是蕴藏在整个世界里的无穷的秘密，中国山水画中那许许多多的点法、皴法、线法等也都是为了更恰当，充分地表达山水的气象给予画家特定的感受而创造的。
　　从主观方面，即内在世界来说，画家的作品往往蕴含着自己的情思，表现自我对世界的情感态度、审美觀照（即心灵对外部世界的沉思冥想），或者表现自我对某一特定客观自然对象的审美认识和理解——这里有美学的、人性的评价，有道德的评价，有政治倾向性的评价。作为一个独立自在的世界，展示人类精神生活，表达画家自我的心灵世界，在情景交融中便直接关系到意境的品味与个性的形成。例如南朝的宋炳将山水画创作归于“神思”，即强调艺术家的想象活动，这种对情致的意境创造的领略，无疑是和后世追求的“寓情于景”、“情景交融”有着一脉相承的关联，与宗炳同时的另一位山水画家王微著有《叙画》一篇，他指出水画与地图的区别并强调山水画创作的“致”和“情”，以“望秋云，神飞杨。临春风，思浩荡。虽有金石之乐，珪璋之琛，岂能髣髴之哉”的文句抒发出对自然美的热爱以及艺术家的审美意识。
　　画家的文艺修养深度以及生活态度，更关系到意境的深度与鲜明度。德国伟大诗人席勒有句诗：“啊！人类，只有你，才有艺术！”人的实际精神生活以多种多样心灵状态和情感状态构成。有些情况下，我们说的是感受，所指的是感情，承受外界影响、顿生变化的短暂过程。另一些情况下，我们说的是情绪，所指的是感情在个性轨道上形成某种起伏波动着的自我感觉潜流，绘画必须善于把精神生活中的感受与情绪、感情与思想种种动态的和静态的心理变化加以凝聚升华、交织和实体化。
　　作品是画家的思想、情感、理想、愿望在具体物质材料上的体现，每一时代的绘画都以其特殊的方式记录下该时代人们的思想、感情、理想和愿望，不同时代的山水画所表现出来的风格差异，是不同时代精神的体现。不同时代的人们各有不同的生活境遇，面临不同的社会矛盾，具有不同的政治、哲学、伦理、宗教观念。在此基础上，形成了各自的审美理想和艺术趣味，它们都通过作品而获得体现，例如唐代山水画，色彩华贵绚烂、线条流利圆润、构图饱满谐调、气氛详和愉悦，北宋山水编重于全景式的客观整体地描绘自然，以雄泽、辽阔、崇高胜，南宋山水多取小景，具体而微，所谓“残山剩水”，并且更具主观情思和意味，以秀丽、工致、优美胜，至无代则主观意味益浓，水墨画压倒青绿山水群临画坛。笔黑趣味与画家的心绪、观念之间的关系成了元代山水画家的追求，明初绘画笔法潇洒，秀润纤细，明末清初的绘画则多染主观色彩，构图简练，造形奇兀。这每个时代的艺术都是由具体的画家所创造的，不可避免浸染了画家的个性。
　　总之，成熟的意境个性在于画家基本素质的不断完善、成熟，在于对生活的认识经验与体验的敏捷悟性。