在教育活动中，付诸于实践的我国古代教育家孔子认为：“兴于诗，立于礼，成于乐。”在他看来乐是造就一个完美人的最终环节，“乐以治性，故能成性，成性亦修身也。”乐之所以有如此大的威力，是因为它对人之德性的培育不是靠外在的强制，而是“寓教于乐”，以自然之美感化人的性灵，使“仁”成为人之内在情感的自觉要求。孔子的这种美育观直接影响了中国社会几千年来对后代人的教育形式。从他的这种教育思想我们可以清楚地认识到作为陶冶和节制心灵的特殊教育意义。
　　随着社会和科学的不断进步，特别是美学、教育学、心理学理论的完善和发展，美育在人的整个精神活动中的作用越来越被科学的理论所证实。因而许多教育家提出了将美育贯串于整个教育中，使德育、智育、体育升华为伦理美育、智力美育、人体美育。这种主张反映了当代科学和教育发展的趋势。
　　 合理地实施美育，可以培养受教育者高尚的道德情操。我国近代教育家蔡元培认为，美育归根到底是一种感情教育，它通过一定的内容形式——即美的事物可以使人的情感受到陶冶，从而使高尚的行为成为自觉的和受内在感情支配的积极行为。审美教育是一种情感的活动，是作为个体知、行、意的中介而发挥其教化作用的。这说明了美育具有十分重要的德育作用。
　　 正确地实施美育，对于开发受教育者智力非常重要。心理学中的大量事实证明，人在发育到十一岁时，其内在心理会发生较大的变化，这种变化是由于他对逻辑思维的发现和使用引起的。著名儿童心理学家皮亚杰把这种大变化称为心理上的革命。美国的罗杰·斯佩里博士研究发现人脑两半球的不同功能，左半球同抽象思维、逻辑分析有关，而右半球与知觉、空间有关，具有音乐、美术几何空间的鉴别能力。由此可知正确地实施美育，促进右脑功能的提高，对于发展健全的智力有着密切的关系。
　　 同样，美育可增进受教育者的身心健康。从心理学考察，个体的心理结构是由知、情意组成的。人生来就有“七情六欲”的本能冲动，它需要正常的发泄、引导、升华到高尚纯洁的境地，美育可以通过愉快、轻松的形式对人体大脑兴奋中枢刺激，改变和调解人的情绪状态。近年来的美育研究成果表明，教育中实施审美教育是不局限于狭义的美育，美育的目的绝不仅仅是为培养艺术家施教，而是全民素质教育的重要组成部分。因而，美育的内容应该包括一切引起人们美感的客观事物。自然美、生活美、社会美、艺术美都是美育的极好内容。
　　 人是自然的一部分，自然是人的衣食生命之源。人类不断地改造自然，在改造自然的实践中，劳动起着决定性的作用。马克思说：“劳动生产出美”。人类通过自然美的感受既锻炼了自己的体魄，又可陶冶高尚的精神情操。
　　 社会生活是个体人身心健康与否的基础。片面的教育必然造成心理内部理性与感性的失调，从而诱发出偏激而盲目的行为。所以我们的教育应象达尔文指出的那样：欲使自己的身心得到健康的发展，必须从儿童时代起就重视美育教育。由此证明美育是素质教育得以实施的重要基础。
　　 一言以蔽之，美育是教育的重要组成部分，在全面发展的教育中具有其它学科教育所不可替代的作用。然而，我们必须清醒地看到由于历史的现实的种种原因，美育在整个学校教育中仍然是个十分薄弱的环节。智育第一，片面追求升学率，使受教育者头脑里塞满了公式、文字概念、知识条文和道德信条。生活上遵循的是与生命相分离的逻辑，不能不说与忽视美育有着内在的联系。这些问题直接影响了社会主义精神文明建设和学生素质的培养与提高。因此亟待纠正偏正，将美育贯串到德、智、体各科的教育中，寓美于教育中，使德育不纯是说教，智育不单是灌输，体育不只是机械动作。只有这样，才能提高学生的素质，达到全面发展的目的。