３月１４日，西班牙在３．１１爆炸案发生的第四天举行大选。投票结果显示，执政的人民党得票率３７．６％，工人社会党４２．８％，执政党在取得诸多政绩的情况下无可挽回地下台，首相何塞·玛丽亚·阿斯纳尔也黯然离去。“成也萧何，败也萧何”。曾几何时，这位有着浓密胡须、犀利目光、略显矮小身材的西班牙政治家，借“改良的中间主义”主张和行之有效的治国方略在欧洲政治舞台傲视群雄。
　　阿斯纳尔１９５３年２月２５日生于马德里名门世家，祖父当过外交官，父亲曾任国家电台台长。上世纪６０年代，阿斯纳尔就读的学校反独裁统治运动日益高涨，但保守家庭的熏陶却使其成为“保皇党”一员。不过，阿斯纳尔也受到民主思想影响，１６岁时曾发表公开信，倡导改良专制体制。１９７９年，他加入右翼政党“人民同盟”（１９８８年改称“人民党”）。此后，他用１７年时间完成了进入国家权力中心的三个飞跃：１９８７年７月，赢得卡斯蒂利亚莱昂自治区主席席位；１９８９年，担任人民党副主席，翌年当选主席；１９９６年，领导人民党取得立法选举胜利，成为西班牙民主改革以来第一位右翼首相，２０００年立法选举中再领风骚。此后，阿斯纳尔强调弱化传统意识形态，在推行“自由经济”的同时，加强国家对经济的宏观调控。
　　西班牙曾是“被西欧遗忘的孩子”。在佛朗哥去世后的２８年里，西班牙一直在追赶西欧其他国家。佛朗哥时代承袭下来的大批国有企业，无法适应开放型市场经济发展的需要，成为国家财政的沉重负担。阿斯纳尔上台伊始便宣布将私有化列入政纲，制定“战略计划”。经过两届任期努力，今天的西班牙“已拥有欧洲最有活力的经济”：失业率从２３％下降到１１％左右，八年创造的就业机会“比欧盟其他１４国加起来还多”；经济持续稳定增长，ＧＤＰ增幅居欧盟国家领先地位，甚至比欧盟平均增幅高出一倍以上；２００３年首次实现零赤字，公共财政还略有赢余。西班牙和西欧其他国家的差距正在缩小。
　　西班牙深受恐怖主义之害。阿斯纳尔主张加强国际反恐合作，根据“埃塔”的部分据点设在法国和一些拉美国家的特点，同法、墨和多米尼加等国建立了双边反恐怖合作关系，加大反恐怖斗争的人力和物力投入，争取有效削弱、直至最终彻底摧毁“埃塔”。
　　阿斯纳尔第一任期开展全方位外交，立足欧盟，深化与美国的传统盟友关系，加强与地中海和拉美传统重点国家的关系，提升俄罗斯和亚洲国家在其外交全局中的地位。积极充当西方国家和发展中国家的桥梁，推动欧盟与拉美等国家建立不同程度的合作伙伴关系，从而既在发达国家内部、又在发展中国家提高自身的地位和影响。他还提出“文化大国”的设想，推广西班牙语，努力使西语成为国际交流的重要工具之一，并通过学术文化交流拓展外交空间。蝉联首相后，阿斯纳尔为重振西班牙的大国雄风，转而把发展对美关系放在首位，将参与全球热点事务、全面提升国际影响作为其外交活动的首要目标。２００３年，他不顾国内外政治力量和民众的反对，一意孤行支持美国“打伊”，并成为其最坚定的盟友之一。
　　马德里３．１１连环爆炸血案发生的前几天，西班牙媒体在大选前的最后一次民意调查表明，人民党比工社党领先７．５个百分点。但是，３．１１改变了一切。３月１４日星期日早晨，阿斯纳尔携夫人安娜来到投票大厅。其支持者改变了往日的做法，只默默地为他助威。与此形成鲜明对照的是大街对面聚集着众多反对派人士，高呼“骗子！”、“下台！”等口号。在反对派看来，阿斯纳尔隐瞒了３．１１惨案调查真相，回避这一惨案源头应该归咎于他在伊拉克战争中追随美国的积极立场。面对此景此情，阿斯纳尔嘴唇紧闭，目光严肃，黯然神伤。阿斯纳尔似乎预感到什么，但仍然希望凭借以往的政绩使人民党转危为安。
　　阿斯纳尔驾驶的“船”猛然倾覆，世界舆论为之震惊。按照西班牙法律规定，新一届议会将于４月２日召开会议，选举新首相。此前，阿斯纳尔还必须履行临时政府职责，还将代表西班牙出席３月底召开的欧盟首脑会议。
　　大选前，阿斯纳尔在法国《世界报》的一次采访中表示，一个犯了错误的领导人“绝对有责任向议会和国家作交待”，“我本人也是如此，我会这样做的”。