汉武帝治国理念与父祖辈有一个很大的不同，那就是积极进取，而不是萧规曹随、黄老因循。这种进取精神，在处理匈奴问题上，表现得最为明显。
　　先秦以来，匈奴就是中原华夏政权的北边威胁。战国时期燕国有长城防御匈奴，赵武灵王胡服骑射为了对付匈奴，秦始皇修长城，蒙恬戍边塞，也都是为了抵御匈奴人的铁骑南下。刘邦即位初年，曾经试图用武力对抗匈奴，结果被匈奴人围困于白登山（今山西大同附近），险些被擒。其后他采纳了娄敬（即刘敬）的和亲之策。刘邦死后第二年，匈奴冒顿单于曾经挑衅说，要娶寡居的吕太后为妻。吕太后忍气吞声，亲自修书一封，说单于过听，哀家其实老丑不堪，我给你准备了美貌的汉家公主。文景时期，也都是息事宁人，休养生息，继续与匈奴和
　　亲修好。
　　汉武帝即位后，依仗立国六十年以来的积累，经过充分准备，启用卫青、霍去病等杰出将领，抗击匈奴。张骞就是在这一背景下，出使大月氏（ròu zhī）的。
　　敦煌莫高窟初唐323窟有一幅著名的《张骞出使西域图》，说是汉武帝打匈奴，获得匈奴祭天金人，供奉于甘泉宫，又派张骞去大夏国，请问金人名号。这幅壁画的母题来自于《魏书·释老志》，并非事实。但是，汉武帝命张骞出使西域，开通丝绸之路，是汉唐时代人们的普遍知识，则由这幅壁画，得到更加清楚的展现。
　　公元前139年，张骞出使大月氏，本来是一次军事外交行为。大月氏游牧于河西走廊、天山一带。匈奴人与大月氏互有征伐，汉文帝时期，大月氏战败，国王被匈奴所杀，其头颅被匈奴人制为饮器，月氏人被迫西遁。这样的信息被汉朝人知晓，乃派张骞西行联络，期待与大月氏采取联合行动，“断匈奴右臂”。
　　张骞冲过匈奴的拦截，西行越过葱岭，经过千辛万苦抵达大宛（今中亚之费尔干纳盆地）。在大宛王派出的卫队护送下，张骞经康居（中亚阿姆河与锡尔河之间）到达大月氏。由于大月氏西迁后，侵占了故大夏国领土（即巴克特里亚，阿富汗北部地区），已然安居业农，张骞交涉一年多，仍不得要领，只得返回。为了避免再次被匈奴拦截，张骞改走塔里木盆地南缘进入柴达木盆地，绕道青海归国，不幸又被匈奴捕获。一年后，匈奴新老单于交替发生内乱（伊稚斜单于驱逐其兄军臣单于之子、合法王位继承人於单），张骞脱身归国，于13年后（前126）回到长安。不久，张骞随卫青出击匈奴，由于他了解匈奴地区的山川地理与水草所在，为汉军的胜利立了大功，被封博望侯。
　　张骞第一次西域之行虽未与大月氏结盟，却意外地把所发现的西域诸国政治、经济、地理、文化、风俗等信息报告给汉武帝，从而激起了汉武帝经营西域的兴趣。
　　大月氏与匈奴之间不仅有战争，更有贸易关系。王国维认为，月氏，即《逸周书》中的提到的“禺氏”，或者《穆天子传》中的“禺知”。在先秦以来的相当长的时间里，月氏人不仅把畜产品与周边民族贸易，还把于阗的玉石贩运给相邻的匈奴人，匈奴人再货卖给中原。玉石之路的一个链条就是这么链接着的。而中国内地换取玉石或皮货的商品，最主要的就是丝绸。公元前121年张骞再次出使西域之时，已经不是单纯的军事外交行为，而是包含了更实在的经贸和文化交流内容。官方主导的丝路贸易，从此形成，先秦以来就存在的民间丝路贸易由此得到进一步的开拓。
　　张骞第一次出使西域的同时，西汉王朝也对匈奴展开一系列打击，其中具有决定作用的是公元前127、121、119年分别进行的三次战斗。公元前127年，卫青大败匈奴，控制了河南之地（今河套以南地区）；公元前121年，匈奴在霍去病的打击下发生分化，浑邪王降汉，河西走廊完全为汉朝控制；公元前119年，卫青、霍去病又分道出击匈奴，匈奴单于大败远遁，从而将匈奴进一步驱逐至漠北。经过这三次大规模的反击，西汉王朝在对匈奴的斗争中已经掌握了主动，前往西域的道路也基本畅通，这为张骞第二次出使西域、此后丝绸之路的安全畅通以及西域诸国同西汉王朝的友好往来，创造了必要条件。
　　然而西汉王朝的反击战只是肃清了匈奴在漠南及河西走廊的势力，西域各国仍为匈奴控制，依然威胁着西汉王朝的西北边境安全。为了彻底铲除匈奴势力，也为了汉武帝开疆拓土的雄心大略，汉武帝在对匈奴展开第三次打击的同年，再度派遣张骞出使西域，目的是设法联络乌孙等西域各国，牵制匈奴。这一次出使队伍浩大，随员三百，牛羊万头，并携钱币、绢帛“数千巨万”。但这次张骞仍然没能达到预期目的，当他们到达乌孙（伊犁河、楚河流域）时，正值乌孙因王位之争而政局不稳，国内贵族又惧怕匈奴，故西汉王朝欲同乌孙结盟攻打匈奴的政治目的再次落空。
　　但在乌孙期间，张骞分别派遣副使到中亚、西亚和南亚的大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗各国，广加联络。公元前115年，张骞回国，乌孙遣导译相送，并派使者到长安，目睹汉朝人众富厚景象，回去报告后，汉朝的威望在西域大大提高。不久，张骞所派副使也纷纷回国，并带回许多所到国的使者。从此，中西之间的交通正式开启，西汉政府与西域及中亚、西亚、南亚地区的政治与贸易关系迅速发展，西行使者相望于途，西汉王朝多则一年之中会派遣十几个使团，少则五六个，使团规模大则数百人，小则百余人，所访之地遥远，出访一次所需时间从数年到八九年。东来的商胡贩客也是“日款于塞下”。此后，中西之间的陆路交通继续向西延伸，一直到奄蔡（咸海与里海之间）、条支（当在伊拉克两河流域之间）等国。
　　张骞出使西域本来是为了联合西北各民族共同抗击匈奴，客观上却起到了开拓长期被匈奴阻塞的东西陆路交通的作用，沟通了东西方的经济与文化往来，也建立起中原与西北边疆各地区的友好联系，开辟了中国与西方各国直接交流的新纪元，如此重大的历史意义，使张骞出使在史上被誉为“凿空”。19世纪的一位德国地理学家李希霍芬，把张骞开辟的这条东西方贸易与文化交流通道，叫作“丝绸
　　之路”。
　　张骞的两次出使，虽然对开通丝绸之路有重大意义，但因这时期匈奴的势力并未完全退出西域，西域与中原之间的交通依然长期受阻。丝绸之路真正得以繁荣和畅通，应归功于西汉政府对匈奴的打击和设立西域都护。
　　西汉王朝乘着对匈奴战争的一系列胜利而于公元前121和前111年先后在河西走廊设立武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，俗称河西四郡，割断匈奴与羌族之间的联系，保证丝绸之路咽喉地带的畅通。此后匈奴势力只好向西发展，又开始了同西汉王朝争夺西域的长期斗争，最终西汉王朝取得重大胜利。汉武帝元封三年（前108），汉朝军队击败匈奴的耳目楼兰（汉楼兰古城位于今罗布泊西北）、车师（今吐鲁番）；太初四年（前101），李广利讨伐大宛获胜。在汉武帝崩驾之前二年，即征和四年（前89），汉军联合楼兰等西域六国军队，再次击败匈奴所支持的车师国，车师国王投降，大大动摇匈奴在西域的统治。
　　继位的汉昭帝（前87—前74在位），加强边防，匈奴无法在汉地占便宜，乃重点攻打乌孙国，乌孙公主向汉帝求援。汉宣帝（前74—前49在位）本始二年（前72），汉朝调动十五万大军与乌孙夹击匈奴，大获全胜。匈奴经此一战，元气大伤，很长时间再无力同西汉在西域争雄。宣帝神爵二年（前60），匈奴发生内讧。呼韩邪单于在动乱中即位（前58—前31在位）。呼韩邪单于多次朝觐汉朝。汉元帝竟宁元年（前33）正月，呼韩邪第三次入觐，自请为汉婿。元帝赐宫女王嫱为其妻（后为阏氏），此即所谓“昭君和番”。同样是“和亲”或者“和番”，但这一次，不仅汉匈国势异位，而且对于大汉来说，不再是被迫的和屈辱的行为，而是怀柔异邦的仁爱之举了。直至王莽篡位之前，汉匈之间四十年无战事。汉武帝经营边疆到此画了一个阶段性句号。
　　回顾秦皇汉帝经营西北边疆的这段历史，我们发现：
　　为了抵御匈奴铁蹄蹂躏，燕赵诸国和大秦皇朝修筑了长城。
　　为了生灵免遭涂炭，汉初君臣委屈求和，送去了汉家公主。
　　为了保护国家的尊严，汉武帝派出大汉雄师扫荡虏庭，“匈奴不灭，何以家为”，“不教胡马渡阴山”，尤其体现了大汉将士的英雄气概，并因之打通了西域，开通了丝绸之路。
　　最后，在匈奴彻底退出西域，服膺汉朝的威力之后，汉武帝的儿孙们，还是用和番的温和办法，解决了汉匈睦邻友好问题。
　　这样一番刚柔交替的轮回，展现了古人处理边疆民族冲突问题的智慧，也留给了我们有益的历史借鉴和启示！